Verstappen spreekt wens voor Abu Dhabi uit: 'Dan hebben we een kans'

Verstappen blikte na zijn 70e Grand Prix-overwinning in de FIA-persconferentie terug op de verrassende zege vanaf de derde startplek. 'De start was best prima. Ik won één plekje, en daarna probeerde ik de banden natuurlijk te managen', zo gaat hij in op de eerste zeven ronden van zijn race. 'De Safety Car kwam precies in de juiste ronde, dus wij kozen voor een pitstop. Veel mensen achter me hadden hetzelfde idee, dus het team deed dit heel goed. Ik bleef ook uit de problemen in de pitstraat. Het was namelijk behoorlijk druk.'

Zestien coureurs maakten een pitstop in ronde 7, waardoor unsafe releases op de loer lagen. Verstappen moest nog even wachten om Kimi Antonelli voorlangs te laten passeren, maar reed vervolgens als vierde weer de baan op. Een ronde later verdween ook Esteban Ocon voor zijn neus, waardoor Verstappen weer achter de McLarens aansloot. 'Daarna wist ik dat we de juiste keuze gemaakt hadden', glundert de wereldkampioen.

Verstappen wist vervolgens wat hem te doen stond. 'Ik wist ook dat de McLarens wel heel snel moesten rijden om die extra pitstop nog goed te maken. Toen de Safety Car eindigde, reden ze in eerste instantie wel nog best hard weg, maar ik zorgde er gewoon voor dat we onze twee stints zo snel mogelijk reden van begin tot einde. Ik denk dat we dat goed hebben gedaan. Ik was mijn snelheid gewoon aan het managen en zorgde voor de banden. Dat was genoeg tot het einde van de race.'

'Toen het team me naar binnen haalde, moest ik wel even kijken welke ronde het was', meldt Verstappen, die geen rekenapparaat nodig had. 'Ik zag dat het de zevende ronde was, dus ik wist dat het genoeg was om de race uit te rijden met twee stops. Tijdens die pitstop focus je je puur op de pitstop en dat je geen problemen hebt bij het wegrijden. Toen ik uit de pitstraat kwam was ik wel een beetje verbaasd', zegt hij over de McLarens voor zijn neus. 'Ik dacht wel meteen: dit is een hele goede kans voor ons om de race te winnen.'

Verstappen wordt gevraagd of er bij Red Bull nog discussie plaatsvond over het pitstopmoment. 'Ik weet het niet. Ik heb niks gehoord', zo legt de 28-jarige uit dat hij op het moment van de beslissing in de auto zat. 'Misschien spraken ze er nog over op de pitmuur, maar voor mij was het heel duidelijk. Ik kreeg gewoon het bericht dat ik binnen moest komen.' Hannah Schmitz legde na de race uit dat Red Bull dit scenario al had uitgedacht en dus al wist wat men wilde doen. Schmitz hoorde dat McLaren niet zou stoppen en werd nog gevraagd of ze zeker van haar zaak was. 'Ja, ik weet het zeker', reageerde de Britse.

'Op dat moment dacht ik wel dat de kans groot was dat ik de race zou winnen', antwoordt Verstappen op een vraag van Tom Clarkson. 'Ik denk niet na over verliezen. Dat zit niet in mijn hoofd. Ik denk alleen na over winnen', zo legt hij zijn winnaarsmentaliteit uit. Verstappen laat vervolgens wel weten dat het gevoel in de RB21 nog altijd niet geweldig was. 'Ik had nog steeds dezelfde problemen als in de kwalificatie, maar we wonnen de race op strategie. Na die pitstop probeerden we gewoon zo goed mogelijk om te gaan met onze problemen. Ik denk dat we dat heel goed deden.'

De race in Qatar is pas net verreden, maar het is onvermijdelijk dat het vizier nu al op Abu Dhabi gericht wordt. 'Ik heb geen idee', zegt Verstappen over zijn kansen. 'Ik hoop wel dat we het weekend goed openen. Dat zou enorm helpen. Op pure snelheid zal het lastig worden, maar in zo'n race zie je wel dat het niet altijd zo loopt als je verwacht in een Grand Prix. Er kunnen heel veel dingen gebeuren, dus daar ben ik wel een beetje van afhankelijk.'

Verstappen heeft wel zin in de titelontknoping. 'Ik kijk ernaar uit! Ik ben blij dat ik een kans heb in Abu Dhabi. Zoals ik al zei, moet je ook realistisch zijn dat we op pure snelheid niet op hetzelfde niveau zitten. Als de strategie een rol gaat spelen of als we de juiste calls kunnen maken op het juiste moment, dan kunnen we misschien een kans hebben', zo vestigt hij zijn hoop op Schmitz. Verstappen staat twaalf punten achter Lando Norris en vier punten voor Oscar Piastri. De Australiër moet daarnaast verplicht de eerste vrije training overslaan.