Verstappen is ook 'op het gebied van voertuigontwikkeling briljant'

Eind 2023 kwamen foto's naar buiten van Verstappen achter het stuur van een Ferrari 296 GT3. De Nederlandse kampioen hielp jeugdvriend en Verstappen.com Racing-coureur Thierry Vermeulen, tijdens de testdagen in Portimão, Portugal. Vermeulen rijdt voor het DTM team Emil Frey Racing, en Verstappen hielp een handje door een intensief testprogramma voor ze af te werken. Teambaas Frey-Hilti was erg blij met het werk van Verstappen, en denkt dat de ervaring van de F1-coureur ook kan helpen met de verdere ontwikkeling van de 21-jarige Vermeulen.

'Het doel van de test met Max was om Thierry te ondersteunen en ook om onze prestaties te verbeteren met zijn feedback', vertelde Frey-Hilti aan Autosport. 'Hij (Verstappen, red.) reed op beide dagen. Op de eerste dag reden we (het Emil Frey-team, red.) ongeveer honderd ronden en reden ze om de beurt. We hebben veel uitgeprobeerd. We zijn vereerd dat hij gebruik maakt van onze diensten als raceteam en dat we met hem kunnen samenwerken op de testdagen. Het is absoluut briljant.'

De teambaas van Vermeulen vond de samenwerking met Verstappen heel prettig verlopen. 'Het is altijd interessant als je zulke beroemde mensen persoonlijk ontmoet', zei hij. 'Je denkt dat je de persoon kent, maar als je hem in het echt ontmoet, ervaar je een compleet ander persoon. Hij is ongelooflijk nuchter en echt een aardige vent. En het is mooi om te zien hoeveel passie hij heeft voor motorsport en wat hij bereikt.'

Frey-Hilti zegt verder diep onder de indruk van de prestaties van Verstappen achter het stuur te zijn. Verstappen wist al gauw indrukwekkende prestaties in de GT3-auto neer te zetten, hoewel de coureur daar normaliter niet veel in rijdt. 'Zelfs met een GT3-auto is zijn feedback van een ander niveau dan alles wat ik tot nu toe heb gezien. Hij is van wereldklasse. Hij stapt in de auto en in de allereerste vliegende ronde levert hij de prestaties. Als je naar zijn onboards en data kijkt, is de manier waarop hij met de auto omgaat extreem indrukwekkend. Hoe snel hij zich aanpast aan de auto en er altijd het maximale uit probeert te halen. Ik kan alleen maar zeggen dat hij van een ander niveau is dan alle anderen.'

De snelheid die Verstappen liet zien in de DTM-auto betekende ook dat Vermeulen veel kon leren van zijn meer ervaren vriend en landgenoot. Vermeulen begon in 2020 pas met GT4-races. 'Thierry is erg ambitieus en natuurlijk meet hij zich af aan de tijden van Max', zei teambaas Frey-Hilti. 'Dat is moeilijk, want zijn benchmark is de beste coureur ter wereld. Er zijn veel goede Formule 1-coureurs die niet uitblinken door hun gebrek aan ervaring in een GT3-auto. Max is anders. Hij kan alles met vier wielen ongelooflijk snel voortbewegen.'

Ondanks dat Verstappen vaker in een Formule 1-auto zit dan een DTM-auto was zijn feedback waardevol voor het hele Emil Frey-team. 'Op het gebied van voertuigontwikkeling is hij briljant', beaamde de teambaas ook. 'De fysica is overal hetzelfde en het is een ander voertuigconcept, maar zijn input, wanneer je verschillende instellingen met hem kunt testen, helpt de prestaties van het voertuig enorm. Het is altijd verbazingwekkend hoe precies zijn uitspraken zijn. Hij is er extreem mee bezig en je kunt ook zien dat hij constant sleutelt aan de set-ups in e-gaming. Ik was ook verbaasd over hoe geïnteresseerd hij is in autosport in het algemeen naast Formule 1. Hij kent elke raceserie, elke coureur, elk team. Als anderen op hun welverdiende vakantie gaan, is hij nog steeds volop aan het trainen en bezig met racen. Ik denk dat dat hem een wereldkampioen maakt.'