Hamilton wordt 39 jaar, en zal zeker betere tijden in de Formule 1 als cadeau wensen

Lewis Hamilton mag vandaag 39 kaarsjes uitblazen. De Britse coureur heeft al zeven wereldtitels op zijn naam staan, maar kon de laatste twee seizoenen geen enkele overwinning meer pakken. Hamilton viert daarom zijn verjaardag vandaag onder hele andere omstandigheden dan tijdens de hoogtijdagen van zijn Mercedes-team.

Precies 365 dagen geleden had Hamilton evenveel overwinningen gehaald in zijn afgelopen seizoen als tijdens het 2023-seizoen: nul. Het is een groot contrast met de stand van zaken bij de Britse coureur in 2022. Toen moest Hamilton een maand eerder natuurlijk nog de wereldtitel aan Verstappen laten na de historische race in Abu Dhabi, maar de Brit had nog wel acht Grand Prix-overwinningen behaald onderweg naar die titelbeslisser. De laatste twee jaar zijn daarom echt een wereld van verschil in vergelijking met de rest van Hamiltons F1-carrière.

Hamilton maakte een vliegende start in de Formule 1

2007 was het debuutjaar van Hamilton, en het was er meteen eentje voor de geschiedenisboeken. De coureur wist gelijk tijdens alle van zijn eerste negen races in de Formule 1 op het podium te eindigen, en wist tijdens zijn zesde F1-race ooit, de Grand Prix van Canada, zijn allereerste overwinning te pakken. Hamilton eindigde P2 in het coureurskampioenschap dat jaar, met maar één punt achterstand op wereldkampioen Kimi Räikkönen.

Ondanks dat Hamilton gelijk veel succes genoot in de koningsklasse, ging zijn debuutseizoen niet van een leien dakje. Hamilton en toenmalig teamgenoot Fernando Alonso hadden het vaak met elkaar aan de stok, en dit kwam tot een hoogtepunt tijdens de kwalificatie van de Grand Prix van Hongarije. Tijdens deze kwalificatie kwam Alonso de pitstraat in om nieuwe banden te halen om zo zijn snelle ronde te verbeteren. De pitstop duurde al wat lang, twintig seconden, en ondertussen stond teamgenoot Hamilton achter de Spanjaard te wachten op zijn beurt. Alonso maakte gebruik van de positie waarin Hamilton zich bevond, en in plaats van gelijk weg te rijden na zijn pitstop, bleef de Spanjaard nog even staan. Hamilton kwam daardoor uiteindelijk vijf seconden tekort om alsnog een snelle ronde neer te zetten, en Alonso ging er met poleposition vandoor.

De actie van de Spaanse wereldkampioen kwam niet helemaal uit de lucht vallen, want Hamilton had eerder in de kwalificatie team orders genegeerd en Alonso niet voorbij gelaten. Het droomteam van McLaren kwam mede hierdoor al na één jaar ten einde, en Alonso ging terug naar Renault.

Hamilton wint eerste F1-kampioenschap met McLaren

Ook het tweede seizoen van Hamilton in de Formule 1 was er eentje om over naar huis te schrijven, mede dankzij de laatste race in Brazilië waarbij de Britse coureur met één punt meer het kampioenschap wist te winnen van Ferrari’s Felipe Massa.

Er hingen echter donkere wolken over de allereerste F1-titel van Hamilton, vanwege de controverse rondom de seizoenopener in Singapore. Deze race zou later de boeken ingaan als crashgate. Het was tijdens deze race dat Renaults Nelson Piquet Jr door zijn team werd geïnstrueerd om expres zijn bolide in de muur te zetten. Het plan werkte, en toenmalig teamgenoot Alonso won hierdoor de race. Massa eindigde door én de crash van Piquet én de desastreuze pitstop van Ferrari die daarop volgde als dertiende, terwijl Hamilton op P3 finishte. De punten die Hamilton toen won, hebben hem uiteindelijk geholpen om de titelstrijd in de laatste race van het seizoen te winnen.

Overstap naar Mercedes en de start van de dominantie

In 2013 stapte Hamilton over naar het toen nog middenveldteam van Mercedes. Achteraf was het de beslissing die zijn F1-carrière op een positieve manier helemaal veranderde, Hamilton won zes wereldtitels met het team uit Brackley, maar toentertijd werd de overstap gezien als een stap terug voor de coureur. De toenmalige teambaas van Mercedes, Ross Brawn, was uiteindelijk de man die Hamilton overhaalde om naar Mercedes te komen. ‘Het was Ross (die me overtuigde, red.)’, zei Hamilton zelf er ook over, tegen Sky Sports F1. ‘En Niki Lauda. Niki belde me: Hé, je moet bij het team komen. Dit is de plek! Ik zei: Maar Niki, win je geen races? Hoe gaat dat gebeuren? Hij zei: Oh, ga naar Ross! Hij zal het je vertellen. Dus het was een gezamenlijke inspanning van die twee.’

Een jaar later, in 2014, begon het hybride-tijdperk in de Formule 1, dankzij rigoureuze reglementswijzigingen, en de jaren van de Mercedes-dominantie gingen van start. Hamilton won zes keer het wereldkampioenschap met de Duitse renstal, en moest alleen in 2016 de titel aan zijn toenmalige teamgenoot Nico Rosberg laten.

2021: Einde van een tijdperk voor Hamilton

Aan de dominantie van Mercedes kwam in 2021 een einde. Tijdens één van de spannendste seizoenen in recente F1-geschiedenis trok Hamilton aan het kortste eind in zijn titelstrijd met Max Verstappen. De twee rivalen begonnen na een seizoen vol met controversiële momenten en acties, zoals de crash van Verstappen in Silverstone of toen de twee samen van de baan afvlogen in Monza, met evenveel punten aan de laatste race van het jaar.

Heel even leek het tijdens de race nog dat Hamilton zijn achtste wereldtitel binnen handbereik was, maar het geluk, dat aan het begin van zijn carrière zo vaak aan zijn zijde stond, zat hem niet mee. Een safety car na de crash van Nicholas Latifi zorgde ervoor dat Verstappen op versere banden achter Hamilton terechtkwam, en in de allerlaatste ronde van de allerlaatste race van het seizoen was het gedaan. Verstappen haalde Hamilton in, en pakte zijn eerste wereldtitel.

Sinds die avond in Abu Dhabi heeft Hamilton dus geen enkele race meer gewonnen. Mercedes was voor het 2022-seizoen het verkeerde pad ingeslagen betreffende de ontwikkeling van hun bolide, en de auto bleek totaal niet meer zo competitief. De Duitse renstal wist in 2022 wel een overwinning in Sao Paulo te behalen met George Russell en pakte P2 in het constructeurskampioenschap van 2023, maar de hoogtijdagen lijken toch echt voorbij. Hamilton hoopt natuurlijk nu hij zijn veertigste levensjaar ingaat dat het geluk weer gauw aan zijn zijde komt te staan, maar het is nog altijd de vraag of de teller op meer dan nul zal komen te staan tijdens zijn volgende F1-seizoen.