Verstappen kan prima tegen kritiek, maar stelt wel belangrijke voorwaarde: 'Dan kan ik dat zeker'

McLaren was net name in de eerste seizoenshelft oppermachtig. Toch wist Verstappen Lando Norris en Oscar Piastri in Suzuka af te troeven in de strijd om de overwinning. Met een geweldige poleronde legde de 28-jarige Nederlander op zaterdag al de basis voor het succes, want een dag later bleek het onmogelijk om in te halen. De RB21 was een beduidend minder snelle auto en Verstappen stelde in Japan dat het leven er voor hem een stuk eenvoudiger had uitgezien als hij in een McLaren had kunnen rijden. 'Dan was ik nu al in Tokio geweest', stelde de Limburger destijds.

Deze uitspraak gaf precies weer hoe de viervoudig wereldkampioen over de verhoudingen dacht en nog steeds denkt. Hij staat namelijk nog altijd achter zijn uitspraak, die lang niet iedereen even leuk vond. Dat kan Verstappen verder weinig schelen. 'Haha, dat is ook gewoon een feit! Dat is niet om te prikken. Ook niet bewust of onbewust', blikt de Red Bull-coureur bij FORMULE 1 Magazine terug op het bewuste moment in april van dit jaar.

'Het is gewoon een feit. En daar hoeft niemand het mee eens te zijn, maar zo denk ik erover', vervolgt Verstappen. 'Dat is mijn mening. Sommigen zullen het niet fijn vinden om te horen, maar dat is ook niet mijn probleem uiteindelijk. Ik zeg het niet om iemand uit de tent te lokken of om te provoceren, maar als mij iets wordt gevraagd, geef ik meestal gewoon antwoord. En ja, het is een feit', herhaalt Verstappen nog maar eens.

Op de baan speelde Verstappen zoals bekend ook weer een voorname rol. Na een mindere fase begonnen Verstappen en Red Bull aan een serieuze comeback. Dat leverde de Limburger na de zomerstop zes Grand Prix-zeges op, maar hij kwam uiteindelijk net tekort voor de wereldtitel. Toch was het duidelijk dat Verstappen zich steeds meer ontpopte tot de leider in het team en dat had mooie en minder fijne kanten. 'Het was een natuurlijk proces. Het is altijd belangrijk om te zeggen wat er goed en wat er slecht gaat, ongeacht hoe een weekend sportief verloopt. Dat doe ik nu meer dan vroeger', stelt hij.

'En dat is ook logisch', gaat Verstappen verder. 'Gaandeweg leer je meer mensen kennen, leer je het team beter kennen, weet je wie waarvoor verantwoordelijk is, bouw je meer ervaring op en snap je zelf ook veel beter wat de auto doet en wat er allemaal aangepast kan worden', legt de 28-jarige coureur uit. 'Dat is eigenlijk een natuurlijk proces. En je moet er natuurlijk wel verstand van hebben.'

Als leider van een team moet je soms ook hard en heel direct kunnen zijn, maar Verstappen kijkt daar iets anders naar. 'Het is vooral een kwestie van duidelijk zijn naar elkaar. Benoemen wat goed was en wat niet, wat aangepast moet worden en wat niet. Ik zeg altijd: als het goed is, is het goed en dan moet dat ook gezegd worden. Maar als het slecht is moet dat ook gezegd worden. Dat geldt zeker ook voor mezelf. Als ik iets slecht doe, moet dat zeker ook gezegd worden', vindt Verstappen.

En aangezien ook Verstappen maar eens mens is, doet ook hij niet alles goed. Dit jaar kreeg hij zo nu en dan ook weer de nodige kritiek, maar dat kan hij prima hebben. Hij heeft echter wel één voorwaarde. 'Of ik tegen kritiek kan? Als het onderbouwd is, zeker! Als iemand er gewoon wat uitflapt, daar heb ik natuurlijk niets aan. Maar dat boeit me dan ook niet. Ik heb er niets aan. En veel dingen die geschreven worden, gaan langs me heen. Mijn vader leest wel alles. Dus als ik iets moet weten, vraag ik het aan hem of vertelt hij het me. Ik volg ook weinig van de Formule 1 in de media. Dat interesseert me niet', sluit Verstappen af.