Verstappen lijkt vijfde titel nu al uit zijn hoofd te zetten: 'We moeten wel realistisch blijven'

Voor Max Verstappen kwam die lading meteen samen op de baan. De RB22 moest niet alleen snel zijn, maar vooral direct betrouwbaar en ‘kloppend’ aanvoelen, omdat je met een nieuw motorproject geen ruimte wil laten voor twijfel. In tests draait het minder om de ultieme rondetijd, maar om het bewijs dat je pakket heel blijft: teams willen ronden tellen, data verzamelen en het team in een flow krijgen. Red Bull leek precies dat af te vinken, en Verstappen klonk na afloop als iemand die vooral opgelucht is dat de basis staat.

Die opluchting zat volgens hem in het traject van de afgelopen jaren. ‘Er is de afgelopen jaren zóveel werk in dit project gestoken, dat het heel bijzonder is om die motor eindelijk te zien en vervolgens in de auto te stappen’, vertelt Verstappen in de nieuwste aflevering van Beyond the Charge op het YouTube-kanaal van Red Bull. ‘En vooral belangrijk is dat we op de eerste dag meteen zóveel ronden konden rijden, dat was echt geweldig om te zien.’ Verstappen zag het ook letterlijk om zich heen. ‘Ik zag ook best wat emotionele gezichten in de garage, en dat is natuurlijk mooi’, zegt hij.

Ook qua testprogramma klinkt Verstappen tevreden over wat er daadwerkelijk op de teller kwam. ‘Het ging heel goed. Ik denk dat we een goed aantal ronden hebben gedaan’, zegt hij. ‘Ik ben echt blij met iedereen, met hoe ze werken en hoe ze die motor hebben opgebouwd. Het is echt indrukwekkend om te zien en het gevoel binnen het team is goed’, vervolgt de Nederlander. ‘We zijn allemaal heel blij met hoe we met elkaar samenwerken en hoe alles in elkaar valt.’

Toch bleef het niet bij complimenten en emotie, want Verstappen maakt ook duidelijk dat dit pas het begin is. ‘Het is gewoon mooi om te leren en steeds meer te snappen hoe alles werkt’, legt hij uit. ‘En zodra je op het circuit bent en je ziet de auto, dan word je vanzelf weer extra enthousiast. Als je eenmaal op de baan bent, kom je er ook weer helemaal in. Dan zit je weer volledig in de zone en begin je automatisch vooruit te kijken, om je voor te bereiden op een lang seizoen dat er aankomt.’

Ondanks alle positieve signalen houdt Verstappen de verwachtingen bewust gecontroleerd en lijkt zijn vertrouwen in een vijfde wereldtitel in 2026 niet enorm groot. ‘Aan het einde van de dag willen we winnen, toch? We zijn hier om races en kampioenschappen te winnen, dat is het doel’, aldus Verstappen. ‘Maar we moeten wel realistisch blijven: dit jaar weet je het niet. Er is nog veel dat we moeten leren.’