Verstappen met brede grijns over inhaalactie op Ocon: 'Ik dacht: ik ga er gewoon voor'

Verstappen gooit de handdoek nooit in de ring, maar na de kwalificatie op zondagochtend, die hem uiteindelijk een zeventiende startplek opleverde, twijfelde hij wat er nog mogelijk was. Titelrivaal Lando Norris mocht de race aanvangen vanaf P1, en hij moest toch wel behoorlijk wat plekken goed maken om de schade te beperken voor het WK. Verstappen kende echter een legendarische openingsfase, waarin hij, volgens de woorden van Horner, Senna-achtige prestaties liet zien. In de openingsfase van de Grand Prix in São Paulo wist Verstappen direct naar voren te rijden. Toen het harder begon te regenen sloeg Red Bull Racing strategisch toe.

Terwijl Mercedes en McLaren naar binnen gingen, besloot Red Bull te wachten op wat het weer en de wedstrijdleiding gingen doen. Onder de rode vlag had Verstappen een 'gratis' stop, daarna reed hij de race uit. In 2016 reed hij ook zo'n legendarische regenrace. 'Ja, deze twee staan zeker in mijn top tien', glimlacht Verstappen bij de persconferentie van de FIA na afloop. 'Maar deze is veel belangrijker dan toen. Toen had ik niets te verliezen. Ik vocht niet voor een kampioenschap en kwam van achteren na een strategische fout. Nu stond er veel meer op het spel', benadrukt Verstappen, die wijst naar de voorsprong op Norris, die voorafgaand aan het weekend nog 47 punten was.

Met deze zege in Brazilië is de voorsprong weer 62 punten, en dat is met het ingaan van de laatste drie races van het jaar toch wel lekker. Norris had het na de herstart lastig, en kon niet hetzelfde doen als Verstappen in de openingsronde. 'Deze is voor mij zeker de beste', gaat Verstappen verder over de regenrace. 'En over het rijden in de regen, ik zei het net al tegen Esteban (Ocon, red.), het is net als vroeger in de karts. De coureurs die goed waren in de regen, zijn nu ook goed in de Formule 1. Vroeger racete ik tegen hen (Gasly en Ocon, red.), en toen waren ze al goed. Dat leer je als je jong bent en veel oefent', legt Verstappen uit.

'Waar wij vandaan komen, regent het misschien wat meer dan op andere plekken. Je gaat naar buiten, oefent, wordt comfortabeler, en ontwikkelt je vaardigheden. Dat neem je mee en je wordt zelfs nog beter. Dat gebruik je in je voordeel', geeft Verstappen als verklaring voor zijn ijzersterke prestaties in de regen. In de regen was de RB20 makkelijker te besturen dan op de droge versie van het Autódromo José Carlos Pace. De hobbels waren alsnog wel te voelen, ook terwijl het asfalt nat was. 'Ja, het was nog steeds erg slecht. Op sommige plekken kun je nauwelijks rijden omdat de auto erg diep doorzakt, zelfs in de regen', geeft Verstappen aan.

De drievoudig wereldkampioen is van mening dat er iets aan gedaan moet worden voor 2025, maar wil ook direct duidelijk maken dat hij geen kritiek levert op de mensen die de baan opnieuw hebben geasfalteerd. 'Het is niet bedoeld als kritiek, want ik weet dat er veel moeite is gedaan en iedereen probeert zijn best te doen om een goede baan te leggen. Maar voor de auto's waarin we nu rijden, is het echt te hobbelig', gaat hij verder. Hoe dan ook wist Verstappen ermee om te gaan en beïnvloedde het zijn pace richting de slotfase van de race niet. Hij perste de ene snelste ronde na de andere eruit. Hij voelde zich goed in de auto, en daar veranderden de hobbels ditmaal niets aan.

'Als je je goed voelt in de auto, heb je veel vertrouwen met het remmen omdat ik eerder ook al een paar mensen had ingehaald', zegt Verstappen. 'Ik zag een goede kans (in bocht 1, red.)', vervolgt hij over de inhaalactie op Ocon. 'Ik had een goede herstart en zat in de slipstream, ik wist dat ik daar eerder mensen had ingehaald, dus ik dacht: ik ga er gewoon voor. De helling van de bocht helpt een beetje mee. Dus ik ging er gewoon voor. En toen zag ik dat Esteban het me niet al te moeilijk maakte en achter me bleef rijden. Anders had ik misschien wel 25 ronden moeten proberen. Ik ging ervoor, en het was ook mooi hoe Esteban daarna de rest van de bocht reed.'

De kijkers met het incident uit 2018 nog in het achterhoofd hielden wellicht even hun adem in toen Verstappen Ocon moest passeren voor de zege. In 2018 was Verstappen in Brazilië onderweg naar de zege, maar toen tikte Ocon, die zichzelf van een ronde achterstand wilde ontdoen, hem aan. Samen spinden ze. Verstappen was daar behoorlijk boos over en gaf hem een duw in de FIA-garage. Dit jaar staan de twee lachend met elkaar op het podium en was de sfeer tijdens de persmomenten relaxed.

'Max was duidelijk sneller in die tweede stint, dus er was geen manier voor mij om te vechten', vult Ocon aan in de persconferentie. 'Hij reed heel snel weg, zoals ik had verwacht. Na de race zei ik tegen hem dat ik erg onder de indruk was van hoe laat hij kon remmen zonder te blokkeren, wat veel coureurs is overkomen. In de kwalificatie had negentig procent van mijn ronden een blokkerend wiel in bocht 1. Maar ja, hij kreeg het voor elkaar, en het was een mooie actie!' looft Ocon.