Verstappen strooit met complimenten voor collega: 'Wauw, echt heel goed!'

Bortoleto, Antonelli, en Bearman hebben dit seizoen allemaal laten zien dat ze over meer dan voldoende talent beschikken. Bortoleto versloeg Hülkenberg zeven kwalificaties op rij, Antonelli behaalde al enkele podiumplekken, en Bearman stuntte in Mexico en Brazilië met topresultaten. Rookies zijn echter wisselvallig en dat is ook bij dit trio te zien: Bearman kwam wat trager op gang, Bortoleto bezorgde Sauber in de laatste weekenden miljoenen aan schade en zelfs Toto Wolff gaf in de zomermaanden aan teleurgesteld te zijn in Antonelli.

De jonge coureurs met leeftijden tussen de 19 en de 21 jaar reizen het hele jaar de wereld over en zijn nauwelijks thuis. De ervaren coureurs weten dat je jezelf ook moet managen en niet 24 weekenden lang met DRS open door kunt gaan. Antonelli lijkt de zomerstop gebruikt te hebben om weer even bij te tanken en is de afgelopen weken steeds beter in vorm. In Brazilië pakte hij zijn beste resultaat met een tweede plek en in Las Vegas reed hij, weliswaar na de McLaren-diskwalificaties, van P17 naar het podium.

Verstappen reageerde met een ongelovige blik toen hij de uitslag van de 19-jarige coureur in Las Vegas zag, en wordt in Qatar naar dat moment gevraagd. 'Heel goed. Ik was natuurlijk met mijn eigen race bezig', deelt Verstappen in gesprek met onder meer F1Maximaal.nl. 'Het ging constant tussen mij, Lando (Norris, red.), en George (Russell, red.). Ik heb dus niet echt gelet op wat daarachter gebeurde.'

Antonelli kwam als vierde over de streep, maar viel na een vijfsecondenstraf vanwege een valse start terug tot achter Oscar Piastri. 'Toen Kimi me vertelde waar hij geëindigd was, dacht ik wel: wauw, dat is echt heel goed. Daarna zag ik natuurlijk ook hoe hij dat gedaan had en hoe hij zijn banden in leven hield. Hij reed echt een ongelofelijke stint, zelfs vergeleken met George in dezelfde auto', aldus de complimenteuze Nederlander. Antonelli startte als enige op de zachte banden, wisselde na twee ronden tijdens de Virtual Safety Car naar de harde banden, en reed de race vervolgens uit op die set banden.

'Hij presteert echt heel goed en dat doet hij ook op circuits die hij nog niet kende', vervolgt de wereldkampioen. 'Dat maakt het alleen maar indrukwekkender. Ik ben persoonlijk niet zo verrast dat hij het zo goed doet. Hij moest dit zelf ook gewoon laten gebeuren en niet te hard pushen om dit af te dwingen. Misschien dat dit eerder in het seizoen een beetje gebeurde. Ik ben blij voor hem. Het is echt geweldig om te zien. Ik hoop dat hij ook zo kan doorgaan in de toekomst.'

Verstappen haalt dan ook zijn gevecht met Antonelli uit São Paulo aan. 'In Brazilië was hij ook erg sterk. Ik pushte natuurlijk zo hard mogelijk om hem in te halen of om hem onder druk te zetten. Helaas kwam ik toen een ronde tekort, maar dat hoort ook bij het racen', beseft Verstappen. 'Je kunt nooit zeggen dat je een rondje extra nodig had. Dit was ook een hele sterke prestatie van hem.' Antonelli hield daar drie belangrijke punten weg bij Verstappen.

Helmut Marko gaf aan stomverbaasd te zijn dat Adrian Newey als teambaas aan de slag gaat bij Aston Martin, maar Verstappen reageerde juist heel positief op de nieuwe baan van zijn voormalige collega. 'Je ziet in steeds meer teams dat iemand met een technische achtergrond de rol van teambaas overneemt', zo wijst hij naar Red Bull Racing, McLaren, en Haas. 'Aston Martin doet dus hetzelfde. Je moet aan hen vragen waarom ze hiervoor gekozen hebben, maar dit zou mijn logische verklaring zijn. Ik ben blij om dit te zien. Ik weet niet precies in hoeverre dit de betrokkenheid van Adrian aan de auto beïnvloedt, maar ik weet zeker dat hij het goed gaat doen.'