Verstappen was de vreemde eend in de bijt: 'Daarom was ik ook zo verrast!'

De viervoudig wereldkampioen sloot zich in de run naar de eerste bocht aan bij de Ferrari's en had George Russell op dat moment al verschalkt. Verstappen verloor wat momentum door zijn uitstapje over het gras, maar sloot al snel weer aan om de druk op Hamilton op te voeren. Door lang door te gaan op de mediums en daarna pas over te gaan op de softs, terwijl alle andere rijders de omgekeerde aanpak hanteerden, pakte Verstappen toch nog een podium.

Na afloop zat hij met Lando Norris en Charles Leclerc in de cool down room, waar verschillende momenten van de race werden herhaald. Verstappen kon het moment waarop hij door het gras ging zo eens grondig bekijken. 'Nou, een beetje rallyrijden daar!' lacht hij. Een maand geleden haalde hij nog iemand in over nat gras. Dat gebeurde op de Nordschleife tijdens zijn GT3-debuut. Ook al is Verstappen geen rallyfan, lijkt hij er misschien toch geschikt voor.

Bij de persconferentie legde Verstappen meer uit over het moment in bocht 1. 'Het was heel hectisch aan het begin van de race voor mij. We hadden een goede start, een lange aanloop naar bocht 1, en ik zat aan de buitenkant', begint hij. 'We zaten met drie of vier man naast elkaar. Ik moest van die kerb afblijven, want de auto was aan het bottomen en raakte de grond de hele tijd. Ik stond bijna in het gras. Zelfs daarna gebeurde nog veel.'

Door Tom Clarkson, de FIA-man die de persconferentie in goede banen leidt, wordt Verstappen gevraagd naar zijn strategie, omdat hij verrast was dat de Nederlander de enige was die op mediums startte. 'Ik was zelf verrast dat iedereen op de zachte band startte!' lacht Verstappen. Hij heeft ook nooit nagedacht over de zachte band, omdat het zo warm was. 'Helemaal niet, daarom was ik ook zo verrast!' vervolgt hij. Het plan van Gianpiero Lambiase en de andere ingenieurs pakte uiteindelijk goed uit.

'Ik moest een beetje rallyen tussen bocht 1 en 2, dat was best leuk. Toen ik mijn positie terugvond kon ik al snel zien dat de grip gewoon niet aanwezig was. Ik had echt moeite om de auto's voor me te volgen', duidt Verstappen, die een tijdje vastzat achter Oliver Bearman. 'Ik had persoonlijk niet verwacht op het podium te staan. Ik denk dat het zelfs in de eerste stint er niet naar uitzag. Op dat moment dacht ik dat we gewoon langzaam waren en worstelden met de banden.'

De eerste stint verlengen om later over te gaan op de softs, bleek een meesterlijke actie. 'Toen leek alles iets competitiever', zegt Verstappen. 'Het was niet op het niveau van Lando als je het gemiddelde van de race neemt, maar de zachte band was duidelijk een betere keuze om op te racen. Dat voelde wat beter. Over het algemeen is P3 echt goed voor ons in een moeilijk weekend.' Verstappen is vier punten ingelopen op de WK-leider. Norris heeft de leiding inmiddels heroverd met zijn zege.

De viervoudig wereldkampioen staat er nog 36 punten achter. Hoe optimistisch is hij? 'Nou ja, ik verloor tien punten op Lando, als je het zo bekijkt. Zoals ik voor het weekend zei, moest alles perfect gaan om te winnen. Dit weekend ging niet perfect. Dus dat is je antwoord', stelt Verstappen realistisch. 'Ik denk dat het zwaar gaat worden, maar we zullen zien wat we kunnen doen op andere circuits. Ik hoop natuurlijk dat we niet nog eens zo'n weekend meemaken.'

Volgens Verstappen laat het zien dat Red Bull niet overal snel is. Na de goede run vanaf Monza was Mexico een kleine domper op de pret. 'Zoiets moeten we iets beter begrijpen, denk ik', is Verstappen van mening. Richting het einde van de race leek er nog een P2 in te zitten, maar de virtuele safetycar was ongelukkig getimed. 'Er zijn ook momenten geweest waarop de safetycar gunstig voor me is geweest. Soms win je, soms verlies je, Zo gaat het nu eenmaal.'

Een gevecht met Leclerc kan Verstappen echter altijd wel waarderen. 'Het zou leuk zijn geweest tot het einde, denk ik. Nou ja, misschien iets leuker voor mij dan voor Charles die zich moest verdedigen, maar het zou denk ik een leuk einde zijn geweest voor iedereen om te zien', glimlacht Verstappen afsluitend. De viervoudig wereldkampioen keert in het tweede weekend van november terug naar Brazilië, waar hij vorig jaar op legendarische wijze won.