Verstappen wijst naar groot probleem bij Red Bull: "Is dit jaar niet meer op te lossen"

Verstappen kwam uiteindelijk slechts een fractie tekort aan de finish. Russell had het grootste deel van de race onder controle, maar twee Safety Cars brachten Verstappen weer in de buurt. De Red Bull-coureur profiteerde bovendien van de zachte banden, waarop de RB22 aanzienlijk beter functioneerde dan op de mediums. Red Bull kon met de tweede plaats van Verstappen en P3 voor Isack Hadjar terugkijken op het sterkste weekend van het seizoen.

"We hadden natuurlijk verder naar voren moeten starten, toch?", zegt Verstappen tijdens de persconferentie na afloop van de race. "Dat is wat er gisteren gebeurde. Je hebt een probleem en daardoor moet je vanaf P8 beginnen." Toch denkt de viervoudig wereldkampioen niet dat een start vanaf de eerste rij automatisch tot de zege had geleid. Russell beschikte volgens hem over voldoende snelheid om ook dan bijzonder moeilijk te passeren te zijn.

"Zelfs als ik als tweede was gestart, denk ik dat het met het tempo van George heel moeilijk was geweest om hem in te halen", stelt Verstappen. "Misschien had ik hem in de eerste stint wat beter kunnen volgen. Vervolgens maak je een pitstop, lig je tweede achter hem en hadden we waarschijnlijk ongeveer dezelfde race gereden, waarbij we elkaar vooruit bleven duwen."

Een hogere startpositie had vooral voorkomen dat Verstappen in de openingsfase door het verkeer heen moest werken. "Het had mijn eerste stint zeker wat gemakkelijker gemaakt, in plaats van dat ik al die auto's moest inhalen", legt hij uit. Vooral op de mediumband had Verstappen het lastig. De Nederlander begon sterk, maar merkte al snel dat de band niet dezelfde grip leverde als de zachte compound.

"De eerste paar ronden van de eerste stint waren heel sterk, maar daarna werkten de banden gewoon niet meer", vervolgt Verstappen. "Het was eigenlijk behoorlijk overleven. Ik probeerde zo lang mogelijk door te rijden." De Safety Car kwam daardoor op een gunstig moment. "Die kwam eigenlijk precies op het juiste moment om naar de zachte banden te wisselen."

Vanaf dat moment veranderde het karakter van Verstappens race. "Die laatste ronden waren echt heel leuk, omdat er nauwelijks bandenslijtage was", zegt hij. "We konden gewoon tot het einde blijven pushen." Verstappen bleef daarbij voortdurend binnen ongeveer een seconde van Russell. "Het gat was steeds één seconde, 1,1 seconde. Dat was mooi."

Dat de twee uiteindelijk bijna naast elkaar over de finish kwamen, gaf volgens Verstappen een enigszins vertekend beeld. Russell verloor in de slotfase tijdelijk vermogen nadat hij bij een gele vlag van het gas moest. "Natuurlijk zag het er op de finish heel close uit, maar volgens mij kwam dat vooral doordat George in bocht vijftien wat last had van zijn energieafgifte door de gele vlag", legt Verstappen uit. "Als je naar de laatste stint kijkt, was het verschil steeds ongeveer één seconde."

Positief voor Red Bull was vooral dat de RB22 gedurende het hele weekend competitief oogde. Verstappen zette de snelste tijd neer in de derde vrije training en de upgrades van het team leken daadwerkelijk voor extra performance te zorgen. Teambaas Laurent Mekies sprak na afloop eveneens van duidelijke vooruitgang met het pakket.

"Het was goed", zegt Verstappen over de updates. "De auto voelde het hele weekend heel goed aan. Natuurlijk hadden we vervolgens dat probleem met de motor in de kwalificatie." Toch zijn niet alle zwakke punten van de RB22 verdwenen. "We hebben nog altijd een aantal beperkingen met de auto die ik al vaak heb genoemd en die dit jaar waarschijnlijk niet meer op te lossen zijn."

Verstappen kijkt daarom ook nadrukkelijk naar 2027. "We weten dat daar voor volgend jaar veel werk aan de winkel is", benadrukt hij. Voor de eerstvolgende Grand Prix verwacht de Nederlander bovendien een moeilijkere situatie. Mercedes komt volgens Russell met nieuwe onderdelen naar Maleisië, waardoor het voordeel mogelijk verder richting de Duitse renstal verschuift. "De balans van de auto was sterk. Maar zoals George al zei: als zij voor Maleisië met een upgrade komen, dan gaat het er voor ons waarschijnlijk wat moeilijker uitzien."