Ecclestone juicht voor Verstappen en sneert: 'Norris is goed, maar overmoedig en arrogant'

De laatste twee races waren een soort droomscenario voor Red Bull en alle fans van de Nederlander: Verstappen verschalkte Norris in Las Vegas bij de start en na afloop werden beide McLarens gediskwalificeerd. In Qatar maakte de Britse renstal een gigantische strategische fout, waardoor Verstappen opnieuw won en Norris niet eens op het podium eindigde. Red Bull voert de druk op, ook psychologisch, en het is de vraag in hoeverre McLaren er in Abu Dhabi onder zal bezwijken.

Als Verstappen wint, hoeft Norris slechts vierde te worden. Piastri heeft zestien punten achterstand. Het lijkt erop dat Norris tijdens de race alsnog iets moet overkomen waardoor hij de titel niet kan pakken. Gezien de snelheid van de bolide denkt men dat het onwaarschijnlijk is dat de McLaren niet de snelste bolide is dit weekend. Ecclestone, die alles volgt en leest op zijn iPad, spreekt uit dat hij alles zou inzetten op Verstappen. 'Ik geloof nog steeds dat Max het gaat doen', zegt hij.

'Hij verdient het. Ik zei altijd dat Alain Prost de beste coureur aller tijden was, omdat hij het helemaal zelf deed, zonder radioverbinding met de pitmuur die hem vertelde wat hij moest doen. Maar ik denk dat Max de beste is die ik heb gekend. Hij staat op zichzelf', looft Ecclestone in gesprek met The Daily Mail. De Brit heeft altijd al lovend over Verstappen heeft gesproken. Als Verstappen het dit weekend voor elkaar krijgt, zou dat een van de meest sensationele comebacks in de geschiedenis van de sport zijn.

Over zijn landgenoot heeft Ecclestone minder positieve dingen te zeggen: 'Lando is prima, een echt goede coureur, maar hij is overmoedig en arrogant, hij gelooft in zijn eigen publiciteit', zegt Ecclestone. 'Hij wordt alleen nerveus op beslissende momenten en kan niet op dezelfde manier leveren als Max wanneer de druk hoog is', vervolgt de voormalige baas van de Formule 1. 'Ik zei al aan het begin van het seizoen dat Max het uiteindelijk zou doen, en ik geloof nog steeds dat dat zo is.'

De Brit denkt dat het beleid van McLaren hen nu de das om gaat doen. Ook in de laatste race van het jaar beweren Andrea Stella en Zak Brown geen teamorders in te willen zetten om de titel veilig te stellen. 'McLaren is erg behulpzaam geweest voor Lando ten opzichte van Oscar. Ze steunen hem meer dan de andere jongen, zoals door hen in Monza te verwisselen nadat Lando een slechte pitstop had. Of dat uiteindelijk goed was voor hen, weet ik niet.'

Ecclestone weet zeker dat hij die teamorder niet had gegeven. 'Een slechte pitstop hoort bij het racen. Je moet dat accepteren, niet manipuleren', is hij van mening. 'Maar je kunt nooit tegen Max wedden. Hij is iets bijzonders, hij is uniek, en een superaardige kerel. Ik hoop dat hij het voor elkaar krijgt', zegt Ecclestone. 'Hij heeft niets te verliezen, dus dat is ook een voordeel.' Alleen de berekeningen zijn in Norris' voordeel, maar het ijskoude karakter van Verstappen is weer het voordeel van de Nederlander.

De eerste sessie begint om 10:30u Nederlandse tijd op het Yas Marina Circuit in Abu Dhabi, het strijdtoneel van Verstappens strijd met Lewis Hamilton in 2021. De Nederlander is al over de horde van de eerste titel heen, dus het ligt bijna volledig in de handen van Norris en McLaren. De twee coureurs van de Britse renstal zitten op donderdagmiddag samen met Verstappen in de persconferentie.