F1-analist wijst cruciale aanpassingen Red Bull aan: 'Verstappens auto was daardoor minder nerveus'

Verstappen liet vanaf de eerste meters in de kwalificatie voor de Grand Prix op zondag al zien dat de aanpassingen die de monteurs hadden doorgevoerd goed uitpakten. Na de sprintrace was de Nederlander overduidelijk niet tevreden met de manier waarop de auto presteerde. In vuile lucht, maar ook in schone lucht, kon hij het tempo van zijn voorgangers niet goed volgen. Nadat hij in de openingsfase terugviel naar P9, kon hij slechts een plekje goedmaken. Een paar uur later leek er een compleet andere bolide op het asfalt te staan. 'Zijn auto voelde veel meer gebalanceerd aan, dankzij een herziening van de afstellingen', begint Hughes bij The Race.

'De veranderingen betroffen vooral de aerodynamische balans, legde technisch directeur Waché uit. De vleugelafstellingen bleven ongewijzigd; het ging voornamelijk om de rijhoogte en demping. Dit bleek een transformerend effect te hebben', gaat de Brit verder. 'Waar de auto eerst nerveus en overstuurd aanvoelde bij het insturen van bochten met gemiddelde snelheid, terwijl hij snel was in de vlakke, snelle stukken aan het einde van de ronde, was hij nu progressiever in de langzamere bochten zonder snelheid te verliezen in die snelle stukken', luidt de analyse van Hughes. 'Pérez startte vanuit de pitstraat, wat het team in staat stelde een bepaalde afstellingsrichting te proberen die veelbelovend leek.'

Red Bull wist te zorgen voor een ommekeer, terwijl McLaren min of meer van een koude kermis thuiskwam. De Britse renstal pakte een één-twee tijdens de sprintrace, maar moest het in de kwalificatie doen met P3 en P4. 'Dat is waarschijnlijk een lichte teleurstelling voor McLaren. Beide coureurs kozen voor twee conventionele runs in Q3, met nieuwe zachte banden voor elke poging', vervolgt Hughes. Norris brak echter zijn eerste poging af na een fout in bocht 5 en moest ook zijn eerste poging in de laatste run afbreken door turbulentie van andere auto's. 'Na een ronde te hebben afgekoeld zette hij uiteindelijk zijn enige echte Q3-ronde neer, waarmee hij 0,25 seconden achter Verstappen en 0,2 seconden achter Russell eindigde.'

Zelfs met een aantal betere runs leek de McLaren over een ronde snelheid te hebben verloren ten opzichte van de sprintkwalificatie. Naar het idee van Hughes was de McLaren de derde snelste auto, en pakten ze minder tijdwinst dan de andere rijders. Norris liet na de kwalificatie weten dat hij nooit had verwacht een grote stap te zetten. Net als de dag ervoor presteerde Mercedes echter ook goed, en zelfs beter dan de McLarens. 'Dankzij een combinatie van een gladde baan, snelle bochten en lage baantemperaturen. Net als Red Bull was de Mercedes sneller op de rechte stukken dan de McLaren', analyseert Hughes. 'Russell reed naar eigen zeggen een zijn beste rondjes ooit, al bleef deze ronde staan als de tweede snelste tijd.'

Tijdens de rondes waarin beide rijders rustig op de baan reden, zat Verstappen Russell in de weg. Na afloop gaven de stewards de Nederlander een gridstraf van 1 plek, wat blijkbaar kan, en een penaltypunt op zijn licentie. Daardoor zal hij de race aanvangen vanaf P2, en erft Russell de pole. Aangezien Verstappen geen racesimulatie heeft kunnen doen met zijn nieuwe afstellingen, is het allemaal een vraagteken hoe het zich vertaald naar de race. 'Ja, dat is een vraagteken', bevestigde Verstappen na afloop. 'Want de laatste tijd zat alles dicht bij elkaar in de kwalificatie, maar waren we in de race uiteindelijk minder sterk. Dus we zullen zien', aldus de viervoudig wereldkampioen.