F1TV-commentator ziet droomscenario uitkomen: 'Als je fan bent van Verstappen'

Het weekend in Las Vegas wordt al enkele maanden gezien als een uitgelezen kans voor Verstappen om een dreun uit te delen aan McLaren. Na de races in Mexico en Brazilië is dat ook hard nodig, want de achterstand van Verstappen is opgelopen tot 49 punten. Om nog kans te maken op de titel, zal Verstappen haast wel moeten winnen en daarnaast moeten hopen dat titelfavoriet Lando Norris niet bij de eerste vijf eindigt.

Dat scenario lijkt na het eerste trainingsuur realistisch te zijn. Red Bull Racing en Charles Leclerc maakten in de gokhoofdstad namelijk de dienst uit. Verstappen was halverwege de snelste man op de mediumbanden, en gunde Leclerc vooral de snelste tijd door slechts één snelle ronde te rijden op de zachte banden. Leclerc had drie pogingen nodig om Verstappen uiteindelijk af te kunnen troeven, terwijl de wereldkampioen al bezig was met een racesimulatie.

Verstappen zakte door zijn licht afwijkende programma af naar de vierde plek, maar wordt door F1TV-commentator Palmer wel gezien als grote favoriet. 'Als je een fan bent van Max Verstappen of Red Bull Racing, ben je nu heel blij', grijnst Palmer met een verwijzing naar de titelstrijd. 'Yuki Tsunoda lijkt snel te zijn. Over het algemeen kun je dit wel extrapoleren en zeggen dat Verstappen machtig zal zijn als het er echt om gaat.'

Tsunoda eindigde vlak voor Verstappen op de derde plek. De Japanner won vooral op de rechte stukken tijd op Verstappen, die in de vrije training nog met een oude krachtbron reed. De nieuwe motor, waarmee Verstappen in Brazilië naar de derde plek vloog, wordt pas op zaterdag ingezet. Verstappen zal dan nog over een extra voordeel beschikken. Verder testte Red Bull verschillende vleugelinstellingen met beide coureurs, die allebei een tevreden indruk maakten.

Winnen is niet meer genoeg voor Verstappen, maar Palmer wees bij het schetsen van Verstappens droomscenario dan ook naar de moeilijkheden bij McLaren. 'We hebben Norris al twee ronden zien afbreken op de zachte banden. Daarna reed hij wel de zesde tijd, maar op dat moment had hij al twee ronden afgebroken', stipt Palmer aan. Norris sloot de sessie als zesde af, maar reed zijn snelste tijd veel later dan Verstappen. Daarnaast raakte de Brit de muur.

'Bij McLaren lijkt het juist helemaal niet makkelijk te zijn. Het lijkt voor Oscar Piastri ook helemaal geen makkelijke dag te zijn.' De geplaagde Australiër kwam niet verder dan een achtste plek. Verstappen zal om kampioen te worden veel punten moeten goedmaken op Norris. Daarnaast moet hij dan ook nog hopen op een uitvalbeurt voor de Brit in Qatar of Abu Dhabi. Een haast onmogelijke opgave, maar het eerste deel van de triple header verloopt vooralsnog gunstig voor Verstappen.