Herbert haalt stevig uit naar Virtual Safety Car: "Dit mag niet gebeuren"

De Virtual Safety Car werd in 2015 ingevoerd na het zware ongeluk van Jules Bianchi tijdens de Grand Prix van Japan in 2014. De FIA wilde een manier creëren om een race te neutraliseren wanneer coureurs of baanofficials gevaar liepen, zonder dat daarvoor een fysieke Safety Car de baan op hoefde. Tijdens een VSC moeten coureurs een voorgeschreven minimumtijd respecteren, waardoor de onderlinge verschillen grotendeels behouden blijven en inhalen niet mogelijk is.

Het systeem kan echter ook strategische gevolgen hebben. Een coureur die vlak voor de pitstraat rijdt wanneer de VSC wordt geactiveerd, kan daardoor veel goedkoper een pitstop maken dan iemand die de ingang al voorbij is. Dat was precies wat er in Madrid gebeurde. Norris had de pitstraat net gemist toen de VSC werd uitgeroepen vanwege de stilgevallen Aston Martin van Lance Stroll. Kimi Antonelli en Max Verstappen konden wel direct naar binnen en profiteerden van de timing.

De kritiek van Herbert richt zich daarbij niet op het oorspronkelijke doel van de VSC, maar op de mogelijkheid om tijdens de neutralisatie een strategisch voordeel te behalen. Volgens de Brit zou een pitstop tijdens een VSC daarom uit de reglementen moeten verdwijnen. "Ik weet dat de regels zijn gemaakt om het eerlijk te maken, maar ik denk dat dit een schoolvoorbeeld is waarin die eerlijkheid op geen enkele manier werkt", vertelt Herbert in gesprek met CasinoHawks.

Hij ziet Madrid als een voorbeeld van een probleem dat volgens hem ook bij andere races kan terugkeren. "Voor mij moet je het openen van de pitstraat tijdens een VSC afschaffen, want daardoor werd ons de juiste winnaar ontnomen. Een geopende pitstraat tijdens een VSC zou geen onderdeel van de strategie mogen zijn, omdat het duidelijk niet eerlijk is bij een Formule 1-race", zegt Herbert.

Herbert ziet naar eigen zeggen een eenvoudige oplossing voor het probleem. Hij erkent dat een VSC de race soms spannender kan maken, maar vindt dat effect volgens hem niet opweegt tegen de gevolgen die de neutralisatie in Madrid had. "Er is een simpele oplossing. Ze zouden niemand moeten toestaan om te stoppen tijdens een Virtual Safety Car", zegt Herbert. "Je kunt zeggen dat het de andere kant op kan vallen en de race spannender kan maken. Maar ik heb liever dat het geen onderdeel van de race is vanwege wat er dit weekend is gebeurd."

Daarmee is Herbert echter nog niet klaar. De Brit gaat in zijn kritiek uiteindelijk verder dan alleen het verbieden van pitstops tijdens een VSC. Hij pleit er namelijk voor om de hele VSC uit de Formule 1 te halen. "Er zou geen voordeel moeten zijn van een VSC, maar ook geen nadeel", legt Herbert uit. "Dat is het moment waarop je zegt: laten we het uit het systeem halen." Volgens Herbert heeft de situatie in Madrid hem ervan overtuigd dat een aanpassing niet voldoende is. "Het verwijderen van de VSC zal de sport nu alleen maar ten goede komen."

Herbert vindt bovendien dat de FIA daar niet lang mee zou moeten wachten. Volgens hem is juist nu het moment om naar het systeem te kijken. "Het moet via de FIA gaan. Ze moeten een groep samenstellen om dit te onderzoeken. Ze kunnen zeggen dat het moeilijk is om het snel te doen, maar ik denk dat halverwege het seizoen, nu dus, precies het juiste moment is” legt hij uit.

De voormalig coureur verwijst daarbij opnieuw naar wat er in Madrid gebeurde. Volgens hem mag een coureur niet op deze manier uit een race worden gehaald door de timing van een neutralisatie. "Het is niet eerlijk. Het verpestte de race uiteindelijk, vooral de race van Lando. Dat willen we als racefans niet. We willen niet dat iemand uit de strijd wordt gehaald vanwege zo'n vreemde situatie zoals we die in Madrid zagen”, besluit hij.

De VSC werd juist ingevoerd om de veiligheid te vergroten wanneer er gevaar op de baan is, zonder dat een fysieke Safety Car nodig is. Herbert zet daar nu echter vraagtekens bij en vindt dat het systeem in de praktijk voor nieuwe problemen kan zorgen. De FIA staat daarmee voor de vraag hoe de sport veiligheid en eerlijkheid tijdens een neutralisatie met elkaar in balans kan houden.