Hinchcliffe doet verrassende voorspelling voor Las Vegas: 'Geen McLaren op het podium'

Stratencircuits zijn in het algemeen bijzonder veeleisend. Smalle lijnen, weinig inhaalmogelijkheden en een hoge druk op de strategie maken dat zelfs de beste teams niet altijd hun gebruikelijke snelheid kunnen omzetten in resultaten. Daarnaast speelt de mentale scherpte van de coureurs een grote rol. Een fout wordt hier onmiddellijk afgestraft, waardoor focus en ervaring op dit type circuit doorslaggevend zijn. Een combinatie die voor McLaren nog niet heel succesvol is geweest sinds de zomerstop. In Azerbeidzjan en Singapore deden ze geen moment mee om de overwinning op echte stratencircuits. Op die circuits was het de concurrentie in de vorm van Red Bull Racing en Mercedes die er met de overwinning vandoor ging.

Voor de race in Las Vegas liet Hinchcliffe zijn voorspelling in de F1 Nation-Podcast niet aan twijfel over. ‘Top drie voor zondag? Ik ga voor Max Verstappen, dan George Russell en als derde Lewis Hamilton. Ik zie gewoon geen McLaren op het podium dit weekend.’ Hij benadrukt dat Verstappen altijd in staat is om resultaten te behalen wanneer het nodig is. ‘Het is een slecht excuus, maar omdat het Max is gaat hij dit jaar Mercedes en Russell verslaan’, zegt hij over de wereldkampioen.

Daarnaast benadrukt Hinchcliffe dat Red Bull en Verstappen in staat zijn om op cruciale momenten altijd iets extra’s te brengen. ‘De Red Bull zit op een heel hoog niveau. Max is altijd op een hoog niveau. Ze hebben een manier om resultaten eruit te trekken wanneer ze die nodig hebben.’

Toch heeft hij ook technische redenen voor zijn voorspelling. Hij ziet Mercedes minder dominant over de meest iconische strip ter wereld rijden dan tijdens de vorige editie in Vegas. ‘Wat hen vorig jaar zo sterk maakte, is deels uit de auto gehaald om hem allrounder te maken. Ze zullen nog steeds competitief zijn, maar niet meer mijlenver voor de rest staan zoals toen.’

Hinchcliffe wees erop dat stratencircuits in het algemeen bijzonder veeleisend zijn en dat Mercedes-kopman Russell er vaak sterk is. ‘Er is iets met Russell op stratencircuits, iets dat hem echt scherp maakt. Hij won hier vorig jaar natuurlijk en kijk ook naar zijn kwalificatie in Singapore eerder dit jaar, twee ronden die allebei snel genoeg waren voor pole position. Dat soort dingen laten zien dat hij de snelheid en focus heeft om te concurreren op stratencircuits. En hij zal extra gemotiveerd zijn na wat er in Brazilië gebeurde met Kimi Antonelli. Daar werd hij verslagen door zijn teamgenoot en hij wil zich nu weer bewijzen.’

Uiteindelijk ziet Hinchcliffe Hamilton als de andere kanshebber voor het podium. Daarmee voorspelt hij voor het eerst een Ferrari-podium voor Hamilton, maar vooral een race waarin McLaren geen enkele coureur naar het podium kan loodsen. Vorig jaar kwam het team uit Woking er ook al niet aan te pas in Las Vegas. Toen eindigden Norris en teamgenoot Oscar Piastri op plek zes en zeven op meer dan veertig seconden achterstand.

Als dat nu weer zou gebeuren, dan zou dat grote gevolgen hebben voor de titelstrijd, want elk puntverlies voor Norris kan de voorsprong die hij de afgelopen races heeft opgebouwd, direct onder druk zetten. De kleine kans die Verstappen nog heeft op de wereldtitel, zou dan weer net ietsjes groter worden.