Hinchcliffe sluit comeback Red Bull niet uit: "Dan komt er misschien nog een gevecht"

Verstappen kende tot dusver een allesbehalve gelukkige openingsfase van het seizoen. In Australië sloeg de achterkant van zijn RB22 plotseling vast en werd de viervoudig wereldkampioen al in Q1 uitgeschakeld. Een week later kon de 28-jarige Nederlander zich in China in ieder geval wel kwalificeren, maar door slechte starts in zowel de sprint- als de hoofdrace moest hij zich wederom vanuit het achterveld naar voren zien te knokken.

Dit bracht hem tijdens de Grand Prix van China een zesde plaats totdat zijn bolide de geest gaf. De betrouwbaarheid is echter niet het enige probleem van Red Bull, want ook zonder deze tegenslagen had Verstappen zich waarschijnlijk niet kunnen mengen in de strijd om de podiumplaatsen. De RB22 is duidelijk te langzaam en dat belooft niet veel goeds voor het aanstaande raceweekend in Japan.

Verstappen is echter tot heel veel in staat, zo is vorig jaar wel gebleken. Eén van zijn meest spraakmakende overwinningen boekte de Limburger immers op Suzuka. Na een fantastische poleronde wist de Red Bull-coureur een dag later de duidelijk snellere McLarens van Lando Norris en Oscar Piastri achter zich te houden. Verstappen greep zo al in een zeer vroeg stadium zijn eerste overwinning van het seizoen. De viervoudig wereldkampioen kan in een mindere auto dus races winnen en Suzuka is een baan die hem ligt. Zou Verstappen het kunststukje van vorig jaar dit weekend kunnen herhalen?

Hinchcliffe heeft daar echter een hard hoofd in. "Dat wordt moeilijk. De achterstand van Red Bull is momenteel enorm groot", zegt de voormalig IndyCar-coureur in de F1 Nation-podcast. "Vorig jaar stond de rangorde al vast en stond McLaren bovenaan met Red Bull daarachter. Het verschil was toen echter maar drie of vier tienden per ronde en dat was in een echt slecht weekend. Met een dergelijke achterstand kon Verstappen nog wel eens het verschil maken, zoals in Suzuka of Imola. Nu is het verschil een seconde of misschien zelfs anderhalve seconde. Zelfs Max kan dat verschil niet overbruggen", gelooft de Canadees niet in een herhaling van 2025 voor Verstappen.

Dit betekent echter niet dat Hinchcliffe denkt dat Verstappen ook in de loop van het seizoen niet meer terug kan keren naar de voorzijde van het veld. "Door de nieuwe reglementen zal het ontwikkelingstempo veel hoger liggen. Laten we afwachten wat de eerste ronde upgrades teweegbrengt. Dat zal ons een beetje een indicatie geven of er misschien een inhaalslag gemaakt kan worden of niet. Als de eerste upgrade misschien zes tienden oplevert, dan komt er misschien nog een gevecht", denkt Hinchcliffe dat er in een dergelijk geval nog veel mogelijk is voor Verstappen.

Het is zelfs niet ondenkbaar dat Red Bull al bij de volgende race een stap kan zetten. Na de Grand Prix van Japan is er door de afgelastingen van de races in Bahrein en Saoedi-Arabië immers een gat van vijf weken op de kalender ontstaan.