Hughes neemt de long runs met een korreltje zout: 'Niemand is al tevreden'

Max Verstappen liet tijdens de korte runs zien dat hij nog altijd indrukwekkende snelheid bezit, maar de lange runs boden een ander beeld. Daar leek vooral McLaren, en in het bijzonder Lando Norris, snel. McLaren koos er echter voor om de long runs te rijden op de zachte banden. Red Bull Racing en Verstappen deden dat eerst op de mediums, maar wisselden daarna ook naar de zachte banden.

Volgens Mark Hughes van The Race was Verstappen ‘super snel in de kwalificatiesimulatie', maar had hij wat moeite in de long run, waarbij hij qua tempo vergelijkbaar was met de twee Mercedessen en de Ferrari's op de medium C3-band. Hughes benadrukt dat Red Bulls snelheid vooral te danken is aan het sterke 'front-end gripniveau' van de auto in de langzame bochten. ‘De Red Bull heeft gewoon geweldig veel grip door de voorvleugel waardoor Verstappen in bochten 4 en 5 veel sneller kan insturen dan zijn concurrenten.'

Lando Norris liet een indrukwekkende lange run zien, maar reed daarbij op de zachte C4-band, terwijl veel andere coureurs de medium C3 gebruikten. Hughes waarschuwt dat dit de cijfers misleidend maakt: ‘Het lage gripniveau kan het voordeel van de C4 ten opzichte van de C3 hebben overdreven, en dus kan de superioriteit van McLaren in de lange runs op de rauwe data overschat zijn.’ Norris zelf omschreef de balans van de auto als inconsistent. ‘We lopen al een beetje achter. De balans is niet waar hij moet zijn in een enkele ronde.'

Ferrari sloot de dag af met snelle tijden, maar Hughes merkt op dat hun tempo deels te verklaren is door de lagere vleugelstand: ‘Iedereen rijdt hier met maximale vleugel, maar Ferrari’s maximale vleugelstand lijkt iets lager dan die van Red Bull, McLaren of Mercedes.’ Hierdoor hebben de Italianen op de rechte stukken een voordeel, terwijl de lange runs niet per se dominant waren. Ook de Ferrari-coureurs klaagden over gebrek aan grip, wat volgens Hughes komt door de invloed van de mediumbanden en de lage grip van de baan.

Ook Mercedes kende een wisselvallige vrijdag. George Russell reed met gedeeltelijk gebruikte banden en had geen representatieve lange run, terwijl Kimi Antonelli zijn run foutloos hield maar geen indrukwekkende tijden neerzette. Hughes benadrukt dat alle teams last hadden van hetzelfde probleem: ‘Maar noch Verstappen, noch de Ferrari-coureurs waren tevreden. Allemaal klaagden ze over een gebrek aan grip.’

Al met al gaf de vrijdag weinig concrete aanwijzingen over de echte verhoudingen tussen de teams. Hughes stelt: ‘Er zullen balansveranderingen en vormveranderingen komen, maar op dit circuit, dat snel opwarmt en afkoelt in de ijle lucht, kunnen die balansveranderingen uit het niets komen.’ De combinatie van bandenkeuze, testprogramma’s en het lage gripniveau maakt het lastig om een duidelijk beeld te krijgen van welk team daadwerkelijk de sterkste auto heeft.