Lay-out verandering aan Singapore veroorzaakte niet het spektakel waarop werd gehoopt

De Grand Prix van Singapore 2023 werd in een nieuw jasje gestoken, aangezien er een verandering aan de lay-out plaatsvond. Bochten zestien tot en met negentien waren weggehaald en vervangen door een lang, recht stuk. Die verandering is echter maar tijdelijk en zal tot 2026 blijven, want vanwege een grotere verbouwing in de marina moest het aangepast worden. De coureurs waren erg over de verandering te spreken, en ik denk dat het ook een goed effect had op het ritme van de rijders, maar over de inhaalmogelijkheden valt nog het een en het ander te bespreken. De race op het Marina Bay Street Circuit was niet bepaald de spannendste tot nu toe.

De race in de straten van Singapore staat er om bekend dat er elk jaar wel iets gebeurt. De Grand Prix van Singapore staat al sinds 2008 op de kalender en heeft inmiddels al veertien keer het publiek mogen trakteren op een spektakel. De nachtrace staat erom bekend dat het enorm warm is, uitdagend voor de rijder, en ook voor de auto, aangezien de kans op oververhitting groot is. We kennen het Marina Bay Street Circuit als een uitdagend circuit met 23 bochten, waarvan enkele bochten van negentig graden, maar met een grote mate van variabiliteit, met technische secties en snelle richtingsveranderingen.

Inhalen gebeurt voornamelijk aan het einde van het eerste sector, waar de topsnelheden het hoogst zijn. Uitloopstroken zijn aanwezig aan het einde van de lange rechte stukken, maar zijn kort in vergelijking met de Formule 1-standaarden. Op de meeste delen van het circuit rijden auto's zeer dicht bij de muren. De Grand Prix van Singapore wordt vaak door coureurs omschreven als de zwaarste race op de Formule 1-kalender. Het uithoudingsvermogen van de coureurs wordt zwaar op de proef gesteld vanwege verschillende factoren, zoals hoge hitte, hoge luchtvochtigheid, een grote hoeveelheid zweet en verlies van lichaamsvloeistoffen, en dan vanzelfsprekend: weinig ruimte voor fouten.

Tekst gaat verder onder de foto

Coureurs waarderen nieuwe lay-out van Marina Bay Street Circuit

Singapore is persoonlijk één van mijn favoriete circuits, ook al zijn de races niet altijd spannend. Ik was voorafgaand aan de race nogal sceptisch over de aanpassing, meer omdat ik die bochtensectie een goede toevoeging vond aan het circuit en het een uitdaging bood aan de coureurs om hun banden in leven te houden. De bochten die zijn weggehaald waren echter wel een heikel punt van het circuit, want daardoor is het ook moeilijk voor de coureurs om hun voorganger te volgen door de bochten en er dan dichtbij te blijven op de rechte stukken, die eigenlijk net iets te kort waren. De DRS-zones hadden dan vrijwel geen nut.

De derde DRS-zone van het circuit ligt net voor het moment dat de coureurs de pit straight opgaan. De wijzigingen zullen de auto's helpen dicht bij elkaar te blijven bij het oprijden van het rechte stuk richting de pits. Voorafgaand werd gezegd dat het de kansen op inhalen zou vergroten wanneer ze de eerste bocht ingaan. Dit zou ook helpen om de auto's dicht bij elkaar te houden bij het naderen van bocht vijf, wat nog een grote mogelijkheid tot inhalen biedt. Fernando Alonso en Valtteri Bottas hadden uitgesproken dat het weghalen van de vier bochten hen ook in hun ritme houdt, en dat is met name fijn bij een circuit dat de meer dan de volle focus vereist.

Echt denderende veranderingen in de race waren niet te zien

Marina Bay Street Circuit was niet het meest veeleisende circuit als het aankomt op de banden, maar oververhitting speelt een belangrijke rol. De vier tractiebochten die nu geschrapt zijn, zoals The Race al benoemde, hielpen niet om de zorgen betreffende oververhitte banden weg te nemen. Het vervangen van deze zones door een recht stuk, dat de banden zal helpen afkoelen, zelfs als de lucht zelf niet bijzonder koel zal zijn, zal er automatisch voor zorgen dat ze beter voorbereid zijn om de rechts-links negentiggraden-sectie aan te pakken die is behouden, evenals de twee snelle linkerbochten die volgen.

Ik denk dat de gevolgen enigszins te zien waren, want de coureurs leken de banden wat makkelijker in leven te kunnen houden. Om het te vergelijken met 2022 zou niet echt eerlijk zijn, aangezien het toen pijpenstelen regende en de coureurs het grootste gedeelte van de race op intermediates reden. Ik gok dat, als het nu had geregend, het rechte stuk dat erbij is gekomen het wel makkelijker had gemaakt om de intermediates daar te koelen als de race in een fase was beland waarin het half nat, half droog was geweest. In 2021 en 2020 werd er niet in Singapore gereden vanwege de pandemie, dus heb ik een vergelijking proberen te doen met de Grand Prix van 2019.

Tekst gaat verder onder de foto

Daarin vonden 29 pitstops plaats, zoals Pirelli wist te vermelden. Het veld gebruikte een mix van strategieën, al werd er voornamelijk gebruik gemaakt van een éénstopper met de zachte band en daarna de harde band. Zeven coureurs hanteerden een tweestopper. Dit jaar vonden er vier pitstops minder plaats dan in de editie van 2019 en gingen zes coureurs voor een tweestopper. Veel verschil in de strategie was er dus niet echt, behalve dat meer teams besloten om hun coureurs op de mediums te laten starten dan in 2019. Of de nieuwe lay-out echt een effect had op het leven van de banden is dan nog te betwijfelen; in 2019 reden meerdere coureurs lange stints op zowel de mediums als de softs, wat we tijdens de race in 2023 ook zagen.

Beter ritme en meer inhaalmogelijkheden?

Zoals al genoemd kan het Marina Bay Street Circuit onvergeeflijk zijn. Richting de slotfase van de race is vaak te merken dat de coureurs het moeilijk krijgen om scherp te blijven, aangezien het mentaal en lichamelijk zo'n veeleisende baan is. Wat me opviel, was dat er niet veel rijders waren die daardoor cruciale fouten gingen maken. George Russell echter wel, al hij was hij ook hevig in gevecht met Lando Norris voor zich en zijn teamgenoot Lewis Hamilton achter zich. Esteban Ocon viel uit vanwege problemen met zijn auto, idem voor Yuki Tsunoda. Logan Sargeant parkeerde wel zijn auto even in de muur en beschadigde daarbij zijn voorvleugel en veroorzaakte en safetycar, maar daarnaast vonden er op de racedag geen gekke dingen plaats.

Ik denk inderdaad, wat Alonso al zei, dat het ritme van de ronde wordt verbeterd door de verandering in de lay-out. Het rechte stuk zorgt voor een goede flow voordat de coureurs de pit straight weer opgaan om weer door de krappe bochten van het stratencircuit van Singapore te razen. Wellicht dat het opgevat kan worden als een soort heel kleine pauze in het midden van een ronde, aangezien een recht stuk mentaal niet zo veeleisend is. Door het weghalen van die vier bochten werd het circuit minder dan vijf kilometer lang en gingen de rondetijden met maar liefst tien seconden omlaag. De snelste ronde werd in 2022 gezet door Russell op de mediums in ronde 54, toen reed hij een ronde van 1:46,458. Dit jaar pakte Hamilton de snelste raceronde, ook op de mediums, van 1:35.867. Dat is zelfs bijna elf seconden sneller.

Tekst gaat verder onder de foto.

De lay-out-verandering deed men voorafgaand aan de race ook afvragen of het meer inhaalmogelijkheden creëerde. Dat is zelfs achteraf nog een moeilijke kwestie, want in 2019 vonden er 59 inhaalacties plaats, en dat was met de oude lay-out van het circuit. In 2023 werd er 42 keer ingehaald op het Marina Bay Street Circuit. In 2022 waren dat er echter maar zestien. Reddit-gebruiker catchingisonething heeft de statistieken bijgehouden en weet ook te melden dat er in 2018 slechts dertien inhaalacties plaatsvonden tijdens de race. De andere natte editie van de Grand Prix van Singapore, in 2017, kende zestien inhaalacties.

Het circuitgemiddelde ligt op 33, dus er werd meer ingehaald dit jaar dan gemiddeld. Hamilton benoemde in mijn ogen correct dat het jammer is dat sommige teams tegen een vierde DRS-zone hebben gestemd. Dat is wel opvallend te noemen, omdat Sky Sports F1-verslaggever Martin Brundle wist te melden dat slechts vijf van de tien teams desgevraagd hun voorkeur doorgeven. Van die vijf stemden alleen Red Bull Racing en AlphaTauri voor, gaf Christian Horner toe aan Brundle.

Als die DRS-zones in het laatste gedeelte van het circuit werd geplaatst, had het naar mijn idee voor meer inhaalmogelijkheden kunnen zorgen en dat had het voor een spannendere race gezorgd. Ik denk dat het goed is dat de Formule 1 de nieuwe lay-out nog tot en met 2026 kan proberen. Singapore staat sowieso tot en met 2028 op de kalender, dus is er genoeg tijd om eventuele andere aanpassing nog door te voeren.