Wedstrijdleider die Masi opvolgde met lof voor Wheatley: 'Was mijn eerste aanspreekpunt'

Vorig jaar vertrok een aantal sleutelfiguren bij Red Bull Racing. Jonathan Wheatley was een van hen. De Brit was een zeer lange tijd de sportief directeur bij het team en speelde een sleutelrol in Max Verstappens eerste titel. Niels Wittich, die wedstrijdleider was van 2022 tot en met 2024 vond dat de Brit zijn werk altijd uitstekend deed. Wittich volgde Michael Masi op.

Masi moest namelijk het veld ruimen na het einde van het 2021-seizoen in Abu Dhabi. Daar won Verstappen zijn eerste titel. Mercedes tekende protest aan tegen de zege van Verstappen, maar bij Wheatley was op alle scenario's voorbereid. Uiteindelijk werden de protesten van Mercedes afgewezen. Een seizoen later werd Wittich wedstrijdleider. In 2024 werd hij zonder uitleg ontslagen door de FIA.

Tot op heden heeft de Duitser nog geen uitleg gekregen over zijn ontslag. In de Backstage Boxengasse-podcast van Ralf Schumacher en Peter Hardenacke bespreekt hij de huidige gang van zaken in de Formule 1. Hardenacke vraagt hem naar de discussie rond Red Bull. 'Ik denk, als je als team, zoals Red Bull, zo in de schijnwerpers staat... Ze hebben de afgelopen jaren veel gewonnen, vooral na een lange dominantie van Mercedes', wijst Wittich aan.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Dan sta je, ongeacht wat er gebeurt, in het middelpunt van de belangstelling. Dat kun je dan waarschijnlijk op de ene of de andere manier interpreteren', vervolgt hij. 'Zonder twijfel is er veel gebeurd, vooral op personeelsvlak. Sleutelfiguren hebben het team verlaten.' Direct na het vertrek van die mensen was er niet veel te merken, maar inmiddels begint men te twijfelen of Christian Horner die belangrijke mensen wel heeft vervangen met de juiste mensen. Horner werd op 9 juli ontslagen.

Wheatley deed goed werk

Volgens Wittich is het meer dan normaal dat ingenieurs of ander personeel om de zoveel tijd naar een ander team gaan. 'Dat verloop is er gewoon in de paddock. Je kunt daar veel in interpreteren: is het een teken van iets? Om eerlijk te zijn zit ik er niet dichtbij genoeg om dat gekwalificeerd te kunnen beoordelen', vervolgt hij. 'Er is altijd een bepaalde kennisoverdracht wanneer een teamlid vertrekt. Daarom zijn er ook van die gardening leave-termijnen. Dat stond zelfs in mijn contract.'

Wittich neemt Tim Goss als voorbeeld, die een tijd bij de FIA werkte en nu aan de slag gaat bij Audi. Hardenacke vraagt met wie hij het meeste contact bij Red Bull had toen hij nog wedstrijdleider was. 'Heel duidelijk, Jonathan Wheatley. Hij was mijn eerste aanspreekpunt', zegt Wittich. 'Dat was een harde jongen toch?' vraagt Hardenacke vervolgens. 'Wat bedoel je daarmee? Hij deed zijn werk gewoon heel goed. Hij vertegenwoordigde zijn team op de best mogelijke manier.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Streng maar rechtvaardig

Af en toen botsten Wheatley en Wittich wel eens, maar dat hoort erbij. 'Hij hoeft het niet met mij eens te zijn, hij moet zorgen dat hij het beste eruit haalt voor zijn team. Dus ja, streng, maar rechtvaardig', looft Wittich. 'Er waren momenten waarop we elkaar tegenkwamen, dat is begrijpelijk. Op een minder succesvol weekend zoekt iedereen een schuldige', haalt Wittich zijn schouders op. Teams zullen altijd uit eigen belang handelen om een voordeel uit de situatie te halen.

'Zoals overal in de sport: dan wordt de trainer of scheidsrechter wel eens aangewezen', lacht Wittich. 'Er komt dan een moment waarop je een discussie moet voeren, maar al met al was het een professionele relatie en zijn we nooit met ruzie uit elkaar gegaan. Iedereen deed zijn werk zoals het hoorde. Naar mijn mening is hij een van de toppers in zijn vak', aldus de Duitser. Wheatley is inmiddels teambaas bij Sauber en heeft in Silverstone het eerste podium kunnen vieren van Nico Hülkenberg.