Ontslagen wedstrijdleider hangt vuile was buiten: 'Waren momenten waarop het intern niet klikte'

In de afgelopen negen maanden zijn er genoeg ontslagen gevallen bij de FIA. Niels Wittich was daar een van. Voorafgaand aan de Grand Prix van Las Vegas werd hij de deur gewezen, waardoor een nieuwe wedstrijdleider de laatste drie races op zich moest nemen. De Duitser was vanaf 2022 de wedstrijdleider en nam het van Michael Masi over. Hij weet nog steeds niet waarom hij is ontslagen.

Voorafgaand aan de laatste drie races van het 2024-seizoen kreeg de Formule 1 opeens een nieuwe wedstrijdleider. Wittich werd zonder verklaring de deur gewezen. Een persoonlijk gesprek kreeg hij niet, hij vertelde dat hij middels een simpel appje werd verteld dat hij zijn spullen mocht pakken. Nu, zo'n negen maanden later, heeft Wittich nog steeds geen uitleg gekregen. 'Helaas niet', zegt hij in de Backstage Boxengasse-podcast van Peter Hardenacke en Ralf Schumacher.

'Ik heb er meerdere keren naar gevraagd. Zoals met alles in het leven leer je van je fouten, en ik ben daarop geen uitzondering. Ik heb alleen niets gehoord waarom ik ben ontslagen. Natuurlijk gaan er veel speculaties rond, maar voor mij is het nog steeds onbegrijpelijk', zegt Wittich. Hij denkt dat de FIA geen geschikte match heeft kunnen vinden na het overlijden van Charlie Whiting in 2019. 'Charlie wijdde zijn leven aan de FIA en ze konden niemand vinden zoals hij.'

Wittich heeft naar zijn idee alles gedaan wat hij van Mohammed ben Sulayem en dus de FIA moest doen. 'Ik ben mij van geen enkele overduidelijke fout bewust. Wat ik wel weet, is dat het niet altijd gewaardeerd werd als je een sterke persoonlijkheid had', vervolgt de Duitser. 'Ik denk dat je dat wel moet zijn in die rol. Aanvankelijk werd dat ook van mij verwacht, dat ik duidelijk de belangen van de FIA moest vertegenwoordigen en uitdragen. Dat heb ik gedaan, en daarmee kwam ik intern af en toe in botsing met mijn leidinggevenden.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Streng toepassen van de regels

De voormalig wedstrijdleider had twee leidinggevenden: Nikolas Tombazis en Tim Malyon. Hij botste met hen over bepaalde zaken. 'Er waren veel zaken. Ook kleinere dingen, zoals het aanbrengen van updates aan circuits. De FIA geeft richtlijnen over hoe circuits ingericht moeten worden. Bij de Formule 1 zijn er veel specifieke eisen', legt Wittich uit. 'Bijvoorbeeld: lichtpanelen langs het circuit, interne softwaresystemen. Dat stond alleen nergens beschreven.'

Wittich kon de circuits moeilijk verplichten om iets anders te installeren dan ze al hadden, omdat dat extra kosten met zich mee zou brengen. 'Bij dat soort dingen stond ik er vaak alleen voor en kon ik onvoldoende druk uitoefenen. De circuits zeiden dan: we voldoen aan de voorschriften, en nu willen jullie ineens iets extra's dat nergens staat. Ik denk dat dat soort zaken intern tot veel wrijving hebben geleid', legt hij uit.

Ook vanwege de functies van Malyon en Tombazis ontstonden er soms discussies. 'Nick had als voormalig ingenieur meer de technische focus, en Tim nam het sportieve deel op zich, maar met technische achtergrond. Daardoor waren interne discussies onmogelijk. Voor een ingenieur is motorsport altijd iets exacts. Van één tot tien is oké, elf is te veel, min één is te weinig. Alles werkt daartussen', lacht Wittich. 'Er is wel een richtlijn, maar die is soms niet logisch.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Sportieve realiteit botst met ingenieursbenadering

Dat ondervond Wittich tijdens zijn eerste meeting als wedstrijdleiding in Melbourne in 2022. Het begon wat stroef, omdat Ben Sulayem een mening had over de sieraden die de coureurs droegen. Volgens Wittich was het vooral een veiligheidskwestie. 'Dat thema was gewoon iets dat ik uit het reglement haalde', zegt Wittich, om aan te geven dat hij de regels volgde. 'Ik heb het reglement gelezen en vervolgens intern vragen gesteld: heb je die regel tegenwoordig nog nodig?'

Lewis Hamilton besloot de FIA op de hak te nemen en kwam uitgedost in sieraden naar het circuit. Sebastian Vettel haalde eerder ook al zoiets uit door zijn onderbroek over zijn racepak te dragen. 'We wilden gewoon benadrukken dat die regel nog bestaat. Het is alleen door de media uit zijn verband gerukt en sommige coureurs hebben het verkeerd begrepen', zegt Wittich. 'Uiteindelijk gaat het gewoon om veiligheid. In die zin is het telkens opnieuw een herinnering.'

Wittich kaart aan dat er soms ook coureurs waren die met een open vizier reden. 'Stel er vliegt iets rond, dan is het risico op letsel enorm', benadrukt Wittich. 'Het is niet zo dat ik daar dan zat te denken: goh, ik heb zin om Lewis een straf te geven, of wie dan ook. Als ik terugdenk aan die situatie... het was de langste rijdersbriefing ooit. Het ging ook alleen maar over het feit dat veel coureurs met armbanden reden. Dat is gewoon onzin. Het zijn plastic armbanden die smelten in het geval van een brand.'