Britse analisten raken niet uitgepraat over Verstappen: 'Hij is zo meedogenloos, het is bijna eng'

Toch groeide het seizoen uit tot een demonstratie van pure klasse van de Nederlander. Terwijl de RB21 duidelijk tekortkwam ten opzichte van vooral McLaren, bleef Verstappen punten maximaliseren. Zelfs toen het kampioenschap mathematisch vrijwel uit zicht leek, bleef hij presteren op een niveau dat structureel hoger lag dan zijn materiaal rechtvaardigde. Het resultaat: een onverwachte, maar indrukwekkende opmars richting de titelstrijd, die pas in de slotfase definitief werd beslist.

Andrew Benson schetst in de Chequered Flag-Podcast hoe diep Red Bull in het midden van het seizoen wegzakte. ‘Het leek echt voorbij’, stelt hij. ‘Verstappen sprak alsof het kampioenschap al verloren was en intern zag Red Bull geen uitweg meer.’ Die wanhoop leidde zelfs tot het ontslag van Christian Horner. 'Pas na de komst van Laurent Mekies begon het team langzaam uit het dal te kruipen, geholpen door gerichte updates aan vloer en voorvleugel.'

Vanaf Monza veranderde het beeld volledig toen Red Bull het ineens voor elkaar had. ‘Plots was Verstappen weer een constant gevaar en een winnaar’, aldus Benson. ‘Hij behaalde gewoon zes overwinningen in de laatste negen races!’ Voormalig Formule 1-testrijder Sam Bird gebruikt daarbij een treffende vergelijking. ‘Zak Brown noemde hem een schurk uit een horrorfilm. Je denkt dat hij weg is, maar hij staat altijd weer op, en dat klopte volledig.’ Met een auto die eindelijk iets meewerkte, werd Verstappen opnieuw een nachtmerrie voor zijn concurrenten.

Bird spaart zijn woorden niet over het niveau van de Nederlander. ‘Ik ben oprecht volledig onder de indruk van zijn vaardigheden’, zegt hij. ‘Ik denk niet dat ik ooit iemand heb gezien in de Formule 1 die zó snel was.’ Die snelheid ging gepaard met meedogenloze consistentie. ‘Hij is zo meedogenloos, het is bijna eng. Geef hem een goede auto en hij domineert.’

Dat maakt het des te opmerkelijker dat hij uiteindelijk net naast de wereldtitel greep. Benson ziet in dat dat niet aan Verstappen lag. ‘Hij stond 104 punten achter na Zandvoort en eindigde op twee punten’, legt hij uit. ‘Dat is een van de beste comebacks die we ooit hebben gezien.’ Zelfs toen de auto slecht was, hield Verstappen zijn gemiddelde extreem hoog. ‘Hij maximaliseerde alles, elk weekend opnieuw.’

Benson wijst op een aantal sleutelraces waarin Verstappen boven zichzelf uitstak. ‘Japan was fenomenaal’, zegt hij. ‘De McLaren was sneller, maar Max reed de perfecte ronde voor pole position. Fernando Alonso zei het toen ook al: alleen hij kan dat.’ Ook Imola komt voorbij, met de gewaagde actie bij de start tegen Piastri. ‘Dat soort momenten geven hem dat kleine gaatje, en dan is hij weg.’

Verstappens sterkste optreden kwam echter in Brazilië, ondanks het uitblijven van een overwinning. ‘Dat was misschien zijn beste race van het jaar’, stelt Benson. ‘Vanuit de pitstraat naar het podium in een droge race. Dat is absurd.’ Bird beaamt dat. ‘In de regen worden verschillen uitvergroot, maar in de droogte is dat veel moeilijker. Daarom was dit zó indrukwekkend.’

Het seizoen van de Nederlander was op één moment na vrijwel foutloos. ‘De crash met George Russell in Barcelona was zo’n moment dat het zwart werd voor zijn ogen’, erkent Benson. ‘Hij heeft daar spijt van, maar dat kostte hem niet het kampioenschap, dan kan je elk klein dingetje wel aanwijzen.’ Volgens beide analisten is het beeld duidelijk: Verstappen haalde het maximale uit zijn pakket. Bird vat het kernachtig samen. ‘Behalve Barcelona was zijn seizoen praktisch perfect. Hij heeft laten zien hoe groot zijn klasse werkelijk is.’