Oud-kampioen wedt nooit, maar zou geld inzetten op Verstappen: 'Is op zijn allerbest'

Verstappen ging het weekend in Brazilië in met een achterstand van 36 punten. Ondanks de worstelingen in Mexico-Stad is het hem toch gelukt om vier punten in te lopen. De regerend wereldkampioen liet na de zomerstop al weten dat alles perfect moet gaan als hij de titel wil winnen. De weekenden in Singapore en Mexico verliepen echter niet perfect. Verstappen is er zelf helemaal niet mee bezig.

Hij weet dat Red Bull Racing all-in kan gaan, en dat McLaren het ondertussen druk heeft met het managen van haar coureurs. 'Het mooie aan dit kampioenschap is dat ik eigenlijk geen idee heb wie gaat winnen', zegt de oud-F1-coureur vanuit Bahrein. Button verrijdt dit weekend de laatste race van zijn carrière: de 8 uur van Bahrein. 'In de eerste seizoenshelft dacht ik nog: Oscar heeft het goed voor elkaar. Hij is mentaal de sterkste.'

Norris had toen ook een paar zware weekenden en zijn prestaties schommelden. 'Zoals met zijn crash in Montréal', haalt de Brit aan. 'Sinds de zomerstop heeft Lando zich herpakt, terwijl Oscar juist een vrij matige periode doormaakt. Dat laatste had ik trouwens ook toen ik om het kampioenschap vocht', herinnert Button zich. De voormalig McLaren-coureur werd in 2009 kampioen.

Button, die regelmatig namens Sky Sports op de circuits is als analist, gunt alle drie de titelkandidaten de titel, maar vindt één coureur beter dan de rest: 'Ze zijn alle drie extreem getalenteerd, maar Formule 1 is een mentaal spel. Max is sinds de zomerstop echt uitzonderlijk bezig, misschien wel op zijn allerbest. Hij heeft al veel meegemaakt, is al vier keer kampioen geworden, dus heeft niets te verliezen.'

Dat aspect wordt vaker herhaald. McLaren heeft aangegeven de titel liever te verliezen aan Verstappen dan dat ze onderling de titelstrijd moeten beïnvloeden. De twee McLaren-coureurs staan op dit moment één punt van elkaar in het kampioenschap. Men verwacht dat het kookpunt nog bereikt moet worden. Piastri lijkt te herstellen van een vormdip, maar moet dit weekend in Brazilië echt een comeback zien te maken.

McLaren moet er vooral voor waken dat Verstappen niet de lachende derde wordt. 'Zelfs als zijn auto niet de snelste is, weet hij er alles uit te halen omdat hij ontspannen is', zegt Button. 'De anderen vechten voor hun eerste wereldtitel en zullen onvermijdelijk de spanning gaan voelen, wat volkomen begrijpelijk is. Dus als ik moet wedden, en ik ben geen gokker, zou ik mijn geld op Max zetten', sluit Button af.

Verstappen zal de sprintrace in São Paulo vanaf P6 aanvangen en hoopt wat punten goed te maken, maar het lijkt erop dat de focus op zaterdag op schadebeperking ligt. Vorig jaar won Verstappen dominant in Brazilië nadat hij van P17 startte. Norris en zijn ingenieur maakten niet de beste strategische keuzes, waardoor Verstappen de genadeklap in de titelstrijd uit kon delen.