Oud-kampioen ziet Russell onder druk van Verstappen en Antonelli bezwijken: "Stoeltje ter discussie"

Als Antonelli in 2029 wereldkampioen wordt, zou hij de jongste wereldkampioen in de geschiedenis van de sport worden. Dat geeft al aan hoelang de Italiaan nog heeft om het record te grijpen dat zelfs dit seizoen al haalbaar kan zijn. De 19-jarige coureur kan over enkele uren al de jongste kampioenschapsleider ooit worden, een record dat nu op naam van Lewis Hamilton staat, die in 2007 na de Grand Prix van Spanje de leiding overnam op 22-jarige leeftijd.

Antonelli greep in China zijn eerste poleposition en was in Japan zelfs de hele kwalificatie duidelijk sneller dan zijn ervaren teamgenoot. "Hij deed het heel goed, maar je ziet wel dat hij een heel agressieve stijl heeft en dat de achterkant van zijn auto toch op rails ligt. Hij kan hiermee omgaan. George Russell probeerde voor een meer gebalanceerde auto te gaan en hij kan niet met de achterkant omgaan", concludeert Villeneuve.

Dat kan een groot probleem vormen, want de huidige reglementen zorgen per definitie voor meer instabiliteit aan de achterkant. De wereldkampioen van 1997 denkt daarnaast dat Antonelli een stap vooruit heeft gezet en Russell juist een stap achteruit. "Ik denk ook dat je het effect van de overwinning in China ziet. Die zege gaf Antonelli een boost en extra vertrouwen. Dat heeft Russell beïnvloed, want hij rijdt niet zo netjes als anders."

Villeneuve beseft dat het seizoen nog jong is, maar denkt dat de druk bij Russell nu al een cruciale rol speelt. "Russell weet dat Kimi the golden boy van Toto en Mercedes is. Hij moet Antonelli verslaan en het kampioenschap winnen. Hij weet dat zijn stoeltje ter discussie kan komen te staan. Het stoeltje van Antonelli komt niet ter discussie te staan. De situatie van beide coureurs is heel anders", weet de Canadees.

Als Antonelli dit jaar achter Russell eindigt, zal hij nog altijd gezien worden als groeibriljant. Gezien de leeftijd van Antonelli en het gebrek aan ervaring van de Italiaan kan Russell het zich echter niet veroorloven dat Antonelli de titel grijpt. In dat scenario komt de meerwaarde van de Brit al snel ter discussie te staan. Alex Brundle kaart bij de nabeschouwing van F1TV aan dat dit niet voor het eerst het geval is. "Vergeet niet dat George voor dit stoeltje heeft moeten vechten."

Russell presteerde in 2025 goed, maar moest toch lang op een contractverlenging wachten, aangezien Toto Wolff eerst wilde afwachten wat Verstappen wilde doen. Het nieuwe contract voor Russell volgde pas in de slotfase van het seizoen. "Mercedes heeft hem heel lang aan het lijntje gehouden in de contractdiscussies. Er waren altijd gesprekken over een mogelijke komst van Max Verstappen naar Mercedes."

Brundle denkt dat Russell zich daarnaast op het seizoen verkeken heeft. "Russell dacht aan het begin van dit jaar met een jonge coureur naast zich: dit is mijn jaar! Opeens wordt een jong talent de jongste polesitter ooit en hij blijft dit soort ronden afleveren. George beseft dat hij er echt voor moet gaan vechten." De aandacht verschuift dan ook steeds meer naar Antonelli en met de aprilpauze voor de deur lijkt dit mentaal gezien een belangrijk weekend.