Oud-wereldkampioen ziet interne strijd ontstaan bij topteam: 'Hij gaat alleen maar sterker worden'

Hill is vooral te spreken over wat Russell in Australië liet zien. In zijn ogen reed de Mercedes-coureur daar een nagenoeg perfecte race, waarmee hij onderstreepte hoe hoog zijn basisniveau momenteel ligt. Ook in China zag de wereldkampioen van 1996 genoeg positieve signalen, al vond hij dat een fout in de kwalificatie daar een nog beter resultaat in de weg zat. Russell oogt volgens hem desondanks bijzonder constant en laat voorlopig nauwelijks iets liggen.

'Over George moeten we het ook hebben, want ik vind dat hij in Australië perfect heeft gepresteerd', aldus Hill. 'Hij had dat ook in China kunnen doen, maar daar had hij een kleine hapering in de kwalificatie en dat hield hem tegen.' Daarmee legt Hill meteen de kern van Russells huidige vorm bloot: de snelheid is er, de controle ook, maar in een competitief veld kan één mindere zaterdag al genoeg zijn om een nog sterker weekend te laten glippen.

Toch ging het gesprek in de Stay on Track-Podcast vooral over Antonelli, die in de ogen van Hill alleen maar sterker zal worden. 'Russell moet daar zo snel mogelijk gebruik van maken. Nu heeft hij nog het voordeel van ervaring, terwijl Antonelli nog af en toe fouten maakt.' Dat venster blijft volgens Hill echter niet eeuwig openstaan. Naarmate de Italiaan meer races rijdt, zal hij completer worden en wordt het voor Russell automatisch moeilijker om zijn voorsprong binnen het team vast te houden. 'Kimi zal volwassen worden naarmate de tijd verstrijkt en alleen maar sterker en sterker worden', zegt Hill. 'Daar moet George echt zo vroeg mogelijk van profiteren.' 'Als ik kritisch ben, sluipen er nog te veel fouten in bij Kimi. Maar dat is iets wat je er absoluut uit kunt krijgen, en dat komt met ervaring.'

Herbert sluit zich daarbij aan en benadrukt dat 'bijna geen enkele coureur direct volledig af is'. Volgens hem is het normaal dat een rijder enkele jaren nodig heeft om alle facetten van het vak echt te beheersen. 'Moderne talenten arriveren tegenwoordig weliswaar beter voorbereid in de Formule 1 dankzij simulatoren en uitgebreide data-analyse, maar echte ervaring op de baan blijft doorslaggevend.' Precies daarom verwacht hij dat Antonelli nog flinke stappen kan zetten, juist omdat de basis al zo sterk is.

'Ik denk dat hij vorig jaar door een fase van zelftwijfel ging', zegt Hill over Antonelli. 'Dus Toto (Wolff, red.) heeft een beetje die geruststellende arm om hem heen geslagen en hem opgebouwd.' Volgens Hill werpt dat nu zijn vruchten af. 'Nu hij een race heeft gewonnen, zit hij echt in de strijd. Welke twijfel er ook ooit in zijn hoofd zat, die is nu weg.' Tegelijk waarschuwt hij ervoor om niet te denken dat Antonelli Russell meteen zal wegblazen. 'George is behoorlijk lastig te verslaan.'

Toch zit juist daar de gevoeligheid voor Russell. Herbert wijst erop dat Antonelli binnen Mercedes duidelijk de protegé van Wolff is. De teambaas heeft veel geïnvesteerd in zijn komst en zal dolgraag zien dat dat project slaagt. Voor Russell betekent dat dat hij niet alleen moet presteren tegen zijn concurrenten op de baan, maar ook moet opboksen tegen een intern verhaal dat steeds meer om Antonelli draait. 'Kimi is Toto’s protegé. Hij heeft zijn reputatie op het spel gezet om deze jongen in de auto te krijgen', besluit de Brit.