Steiner lacht om privéleven van Ferrari-coureurs: 'Misschien denkt hij aan kinderen'

Daarbij kijkt Steiner niet alleen naar pure snelheid, maar vooral naar de fase waarin beide coureurs zich bevinden. Leclerc zit midden in zijn carrière en aast nog altijd op zijn eerste wereldtitel, terwijl Hamilton zijn erelijst al compleet heeft gemaakt. Juist dat contrast maakt het volgens de voormalig Haas-teambaas lastig om een duidelijke favoriet aan te wijzen na de eerste twee races van het seizoen, al ziet hij wel duidelijke aanknopingspunten die het verschil kunnen maken over een volledig seizoen.

Hamilton is dit jaar een stuk beter begonnen dan afgelopen jaar. In de tweede race van het seizoen wist hij eindelijk zijn eerste podium te pakken voor het Italiaanse team, iets dat vorig jaar dus niet lukte. Daarmee bracht de Brit het onderlinge podiumstrijd naar een stand van 1-0, terwijl hij die vorig jaar met 7-0 verloor. Steiner benadrukt dat het verhaal daarmee niet compleet is. De status van Hamilton als zevenvoudig wereldkampioen bracht namelijk ook een ander soort druk en benadering met zich mee. ‘Het gaat niet alleen om fysiek minder worden’, legt hij uit. ‘Lewis is zevenvoudig wereldkampioen, Charles heeft nul titels. Dat betekent dat Charles meer honger heeft, meer drang om te winnen.’

Steiner koppelt dat gevoel direct aan de situatie binnen het team. ‘Lewis is nog altijd pas een jaar bij Ferrari en hij date nu met Kim Kardashian. In zekere zin is hij daardoor jonger', lacht hij. 'Leclerc daarentegen kent Ferrari inmiddels door en door en draagt al jaren de verwachtingen van het team. Dat verschil in beleving kan invloed hebben op hoe beide coureurs presteren gedurende het seizoen.' Met een knipoog haalt Steiner zelfs het privéleven van beide coureurs er nog eens bij om het contrast te schetsen. ‘Charles is net getrouwd, misschien is hij wat meer afgeleid, misschien denkt hij aan een gezin’, zegt hij. ‘Lewis voelt zich nog als een jonge man, die zit in een andere fase.’

Uiteindelijk maakt Steiner een duidelijk onderscheid tussen kwalificatie en races. Over één ronde ziet hij weinig verschil, maar op zondag verwacht hij dat Hamilton zijn ervaring laat spreken. ‘Als het op racen aankomt, kies ik Lewis Hamilton boven Charles Leclerc’, legt hij uit. ‘Charles voelt soms als een zaterdag-specialist, terwijl Lewis de koning van de zondag is.’ Daarmee doelt hij op het vermogen van Hamilton om in de race het maximale uit een situatie te halen.

Dat leidt tot een opvallende eindvoorspelling van Steiner, waarin hij ondanks zijn eerdere nuance toch een duidelijke keuze maakt voor de langere termijn. ‘Ik denk dat Lewis Hamilton het onderlinge duel in 2026 wint’, stelt hij. ‘Ik denk dat hij nog lang doorgaat en zelfs een wereldtitel met Ferrari kan pakken.’ Daarmee schetst Steiner een scenario waarin ervaring uiteindelijk de doorslag geeft, ondanks het jeugdige voordeel van Leclerc.