Palmer analyseert problemen bij McLaren: 'Dit geeft Verstappen nóg meer voordeel'

Palmer blikt in zijn analyse voor F1TV terug op de rampdag voor McLaren. Eerst legt hij daarbij de reglementen uit. 'De plank is tien millimeter dik, dus één centimeter. Je mag maximaal één millimeter slijtage hebben', aldus Palmer. 'Heb je meer slijtage, dan ben je illegaal bezig.' De teams mogen voor de kwalificatie een nieuwe plank onder de auto monteren en moeten dus de kwalificatie en de race overleven. In Las Vegas regende het tijdens de kwalificatie, waardoor de slijtage in die sessie juist veel lager was dan anders.

'De FIA heeft vier meetpunten, en hierbij wordt geen enkele tolerantie toegestaan. De metingen zijn ook heel precies.' De FIA heeft een apparaat waarmee de dikte van de bodemplaat tot op 0,001 millimeter nauwkeurig kan worden vastgesteld. 'Bij Lando Norris en Oscar Piastri ging het om hele kleine marges', vindt Palmer. Bij Norris had de plank twaalf procent te veel slijtage, en bij Piastri was dat zelfs 26 procent.

Palmer gebruikt incidenten uit het verleden om aan te stippen dat de overschrijding van McLaren nog enigszins meeviel. 'Dit scheelde veel minder dan bij Lewis Hamilton in China en bij Hamilton en Charles Leclerc in Austin, twee jaar geleden. Je hebt het hier over 0,07 en 0,12 millimeter bij Norris en iets meer bij Piastri. De Australiër had 0,26 millimeter te veel schade.

'Je wil dat de vloer van de auto zo dicht mogelijk bij het asfalt blijft. In langzame bochten heb je wat speelruimte. Vanwege het grondeffect krijg je een lagedrukgebied onder de auto en een hogedrukgebied boven de auto. Daarmee creëer je dus downforce', aldus professor Palmer. 'Onder de auto wil je de lucht zoveel mogelijk verzegelen', gaat Palmer verder. Hoe kleiner de openingen tussen de auto en het asfalt zijn, hoe meer downforce je creëert.

'Het probleem is dat de vloer steeds dichter bij het asfalt komt als je sneller rijdt. Als je vloer het asfalt raakt, krijg je last van porpoising. Hier had McLaren het in Las Vegas lastig mee. Daardoor begint die plank ook te slijten en riskeer je een illegale auto. Bij lage snelheid is er geen probleem. Op hoge snelheid richt je de schade aan, en in Las Vegas heb je heel veel snelle stukken.' Slecht nieuws voor McLaren is dat je in Qatar ook veel snelle bochten hebt, waarin downforce cruciaal is, maar je vloer dus niet te laag kan zijn.

'Op de beelden zagen we het ook heel duidelijk', beseft Palmer. 'Bij een inhaalactie van Oscar Piastri op Isack Hadjar zie je dat er geen vonken van de Ferrari en de Racing Bull afkomen, maar wel heel veel vonken aan de voorkant van de McLaren. Daar werden ze uiteindelijk ook voor bestraft. Je ziet altijd wel een paar vonken, maar bij McLaren was het wel extreem. Soms zie je wel vonken, maar komen teams ermee weg. De overtreding van McLaren was marginaal. Als je de beelden ziet, zou je verwachten dat ze ver over de limiet zaten, maar het was uiteindelijk een kleine marge.'

'Het interessante was de radio van Lando Norris. Hij kreeg te horen dat hij lift and coast moest toepassen in veel verschillende bochten. Ze zeiden op de radio dat dit met brandstof te maken had, maar dat was niet het geval', maakt Palmer duidelijk. 'Het had te maken met slijtage van de bodemplaat. McLaren zag het probleem aankomen. Ze wisten dat ze op de limiet zaten. Ze konden het op de beelden zien en vermoedelijk ook in de data. Als je zag hoe de auto de grond raakte, moeten ze geweten hebben dat ze op het randje zaten.'

'Ze hadden geen long run gedaan in de vrije training. Het leek een beetje op een sprintweekend met de onderbrekingen en de regen in de vrije trainingen.' Die regen zorgde er wel voor dat de plank in de kwalificatie nagenoeg niet sleet. De regenbanden zorgen via het profiel voor een hogere rijhoogte, en vanwege de lagere snelheden werkt het grondeffect minder goed en worden de auto's dus niet tegen het asfalt gezogen.

Ondanks de 'voorsprong' uit de kwalificatie kwam McLaren een dag later alsnog in de problemen. 'Ze konden geen data verzamelen, en daar kwam het probleem in het verleden ook vandaan in de sprintweekenden in China en Austin. Als je geen goede data uit de long run kunt halen, is het lastig om precies te zijn met het bepalen van de rijhoogte.' Mercedes, Red Bull Racing, en Ferrari gebruikten VT1 wel voor een korte run met veel brandstof, maar McLaren stuurde toen alleen Piastri op pad met een halfvolle tank.

Norris kreeg al snel te horen dat hij mogelijk in de problemen zat. 'Hoe lager je de auto afstelt, hoe sneller je bent. Je moet wel een marge aanhouden, maar McLaren besefte al snel dat ze die marge niet hadden. Daarom vroegen ze aan Norris om op bepaalde punten te vertragen. Dat deed hij ook heel drastisch, om de slijtage van de plank tegen te gaan. Hij probeerde snelheid te verminderen bij verschillende hobbels. Hij deed dat ook in de laatste bocht, die vol gas zou moeten zijn.'

'Norris was heel conservatief, maar niet conservatief genoeg', zo leeft Palmer met zijn landgenoot mee. 'McLaren deed er alles aan om hiermee weg te komen, maar het probleem was dat de auto te laag afgesteld was.' Bij Oscar Piastri deed McLaren overigens geen moeite om die diskwalificatie te vermijden. De Australiër kreeg nooit het verzoek om op te letten met de hobbels en had dus ook meer slijtage dan Norris.

'McLaren zal marge moeten houden in de toekomst', zo verschuift Palmer de aandacht naar Qatar. 'In Qatar krijgen we wéér een sprintweekend', stipt Palmer aan. Dat levert altijd gevaar op met de rijhoogte, en McLaren zal dus moeten ingrijpen. 'McLaren zal ook in Qatar niet veel data uit de long run kunnen halen. Je moet je dus afvragen of ze voor een conservatieve aanpak gaan. Dat geeft Verstappen nog meer voordeel.'

Palmer denkt dat Verstappen in het sprintweekend de duidelijke favoriet is en dus verder zal inlopen op Norris. 'Red Bull zet McLaren volledig onder druk. Max staat nu binnen 25 punten, dus we hebben echt een spannende titelrace voor de boeg.' McLaren kan zich geen nieuwe diskwalificaties veroorloven. In dat geval kan Verstappen deze week nog de leiding in het kampioenschap overnemen.