Villeneuve prijst sterk seizoen van Verstappen: 'Enige slechte race was in Barcelona'

McLaren had dit jaar duidelijk de snelste auto, dat bleek wel toen het team in Singapore al het constructeurskampioenschap binnen wist te halen. Toch is de strijd in het coureurskampioenschap nog niet gestreden. Lando Norris gaat aan de leiding, maar staat maar 24 punten voor op zijn teamgenoot Oscar Piastri en Red Bull Racing-coureur Max Verstappen.

Jacques Villeneuve denkt dat Verstappen nooit kon worden uitgesloten in de strijd om de titel. 'Verstappen is er altijd geweest', legt de voormalig wereldkampioen uit. 'De enige slechte race die hij dit jaar reed was in Barcelona, waar hij een paar punten verloor. Dat was het enige mindere weekend dat hij dit jaar had.' Tijdens de Grand Prix van Spanje reed Verstappen tegen George Russell aan. Het leverde de Nederlander een flinke straf op, waardoor hij slechts als tiende finishte.

Verder heeft Verstappen een enorm sterk seizoen gehad, met name na de zomerstop. De Nederlander wist meerdere races te winnen en langzaam weer in te lopen op de McLarens. Ook in Las Vegas kwam de Nederlander als eerste over de finish. 'Norris is nog steeds supersnel, hij was sneller dan Verstappen tijdens de race, afgezien van zijn fout bij de start', denkt Villeneuve. Norris probeerde te verdedigen zodat Verstappen achter hem zou blijven, maar maakte daardoor een remfout bij de eerste bocht.

Norris gaf daarmee de leiding aan Verstappen, die deze kans niet liet liggen. 'Als je Verstappen op deze manier aan de leiding zet, is het moeilijk om hem in te halen', legt Villeneuve uit. Dat Red Bull er op dit circuit met de overwinning vandoor is gegaan, was voor Villeneuve toch al geen verrassing. 'Het was een circuit waar we allemaal verwachtten dat Verstappen en Red Bull snel zouden zijn.'

'Het kan heel anders zijn als we nu naar Qatar gaan', denkt Villeneuve over dat voordeel van Red Bull. 'Het is een heel ander circuit, met veel bochten. McLaren zal snel zijn en dit type circuit zorgt weer voor mogelijkheden', zegt Villeneuve tegen CanadaCasino.ca. Hij ziet wel dat Norris met een voordeel naar de volgende twee Grands Prix gaat. 'Norris kan het kampioenschap nog steeds winnen als hij elke keer als tweede eindigt. Het ligt in zijn handen.'

De diskwalificatie van McLaren heeft in ieder geval gezorgd voor spanning in de titelstrijd. 'We hebben nog twee races te gaan en de top drie coureurs worden gescheiden door minder dan een overwinning. Dat is veel, maar tegelijkertijd ook weer niet zo veel', vindt Villeneuve. 'Na Qatar kunnen we drie verschillende scenario's hebben: Norris met een grotere voorsprong, Verstappen aan de leiding of zelfs Piastri aan de leiding.' Alles is nog mogelijk.

Villeneuve is blij met deze titelstrijd. 'We hadden ons zo'n scenario eerder in het seizoen niet kunnen voorstellen, en zelfs halverwege het seizoen, toen mensen zeiden: oh het is saai. Het kampioenschap is voorbij, we weten wie er gewonnen heeft', vertelt Villeneuve. Halverwege het seizoen leek de wereldtitel naar een van de McLaren-coureurs te gaan, maar Verstappen gaf niet op en maakt nu weer kans.

'Kijk hoe het nu is, het is volledig op zijn kop gezet', gaat Villeneuve verder. 'Dat is spannend, dat is leuk. En eigenlijk hebben we door een kleine fout enorme gevolgen gehad.' De kleine inschattingsfout van McLaren zorgde voor de diskwalificatie en daarmee nul punten voor beide coureurs. Verstappen kon daardoor inlopen en zal alles geven om dit jaar zijn vijfde wereldtitel te kunnen pakken.