Palmer houdt vertrouwen in kwakkelend McLaren: "Ze hebben zich de afgelopen jaren bewezen"

Daardoor rijst al snel de vraag of McLaren dit seizoen überhaupt een rol van betekenis kan spelen in de titelstrijd. Zowel Norris als Oscar Piastri lijken na twee races al op achterstand te staan, terwijl andere teams juist sterker ogen. Toch is het seizoen nog lang en biedt de Formule 1 vaker verrassende wendingen, zeker wanneer teams erin slagen om hun auto gedurende het jaar sterk door te ontwikkelen.

Volgens voormalig Formule 1-coureur Jolyon Palmer speelt de situatie van Norris ook op mentaal vlak een rol. “Ik zou er in ieder geval heel blij mee zijn dat ik rondloop als wereldkampioen in de Formule 1”, stelt Palmer in de F1 Nations-Podcast. “Dat is waar het allemaal om draait.” De Brit benadrukt dat Norris zijn titel van vorig jaar niet meer kwijt kan raken, wat mogelijk voor extra rust zorgt in een seizoen dat lastig begint.

Palmer wijst er daarnaast op dat 2025 hét moment was voor coureurs zonder titel om toe te slaan. “Het was precies wat we vorig jaar zeiden, toch? Die twee jongens zonder titel kregen hun gouden kans”, legt hij uit. “Dit seizoen zou altijd open zijn en succes in de toekomst is nooit gegarandeerd.” Daarmee onderstreept hij dat Norris op het juiste moment heeft toegeslagen, iets wat in de Formule 1 lang niet altijd vanzelfsprekend is.

Ondanks de tegenvallende prestaties van McLaren ziet Palmer geen reden tot paniek binnen het team. “Ik denk dat Lando gewoon blij is dat hij kampioen is”, zegt hij. “En ik denk nog steeds dat hij positief in het leven staat, ook al staat McLaren er niet voor waar ze willen staan.” Die positieve instelling lijkt volgens hem ook door te sijpelen binnen het team, waar nog altijd vertrouwen heerst in een ommekeer.

Dat vertrouwen is volgens Palmer niet ongegrond, gezien het sterke ontwikkeltempo dat McLaren de afgelopen jaren heeft laten zien. “Ze geloven nog steeds dat ze dit kunnen omdraaien”, aldus de analist. “Als je kijkt naar waar ze vandaan komen in de afgelopen seizoenen, hebben ze misschien wel het beste ontwikkeltempo van alle teams gehad.” Die reputatie biedt hoop dat het team zich opnieuw kan terugvechten in de strijd.

Wel plaatst Palmer enkele kanttekeningen bij de start van het seizoen. “Niet starten in China is eigenlijk een onnodig weggegeven kans op punten”, merkt hij op. Toch ziet hij ook mogelijkheden: “Als ze vijfde plaatsen kunnen pakken, misschien af en toe een podium, dan kunnen ze in de race blijven.” Daarbij trekt hij een vergelijking met eerdere seizoenen, waarin een coureur ondanks een moeizame start toch terugkwam in de titelstrijd.

De grote vraag is echter of Norris en Piastri daadwerkelijk nog kans maken op het kampioenschap. Palmer blijft voorzichtig optimistisch. “Na twee races zou ik ze nog niet afschrijven”, stelt hij. “Het lijkt misschien onwaarschijnlijk vanwege de achterstand, maar er kan nog veel gebeuren.” Volgens hem is het simpelweg nog te vroeg om harde conclusies te trekken over de titelstrijd.

Een cruciaal moment komt volgens Palmer bij de Grand Prix van Miami. “Miami wordt de eerste race waarin we echt kunnen zeggen: ja of nee”, legt hij uit. “Zijn ze in staat om het om te draaien?” Met een relatief rustige maand april krijgen teams de kans om updates door te voeren, iets waar McLaren optimaal van moet profiteren. “Als McLaren performance kan toevoegen en misschien wat gewicht van de auto kan halen, dan gaan we dat in Miami voor het eerst zien”, vervolgt Palmer. “En als ze het in zich hebben, dan zit dat nu al in de pijplijn.” Daarmee legt hij de druk bij het team uit Woking, dat in Florida moet laten zien of het seizoen nog gered kan worden.