Diskwalificatie Verstappen op de Nordschleife niet zijn fout, verkeerde inschatting in de kwalificatie

De situatie ontstond onder bijzondere omstandigheden, want op zaterdagochtend lagen de temperaturen op de Nürburgring rond de vijf graden Celsius. Daardoor besloot het team van Verstappen volgens Motorsport-total.com om in de kwalificatie niet alleen met mediums te werken, maar ook de zachte compound uit te proberen. Dat experiment pakte achteraf verkeerd uit. Niet zozeer omdat de zachte band sneller bleek, maar juist omdat het team door die keuze onbedoeld een extra set gebruikte en zichzelf daarmee later in de problemen bracht.

Het oorspronkelijke plan was eigenlijk vrij overzichtelijk. Het team hield vier sets mediums apart voor de race, waarin vier stints waren ingecalculeerd. Daarnaast was er nog een extra set mediumbanden voorzien voor Verstappen aan het einde van de kwalificatie. Zo bleef er nog één set over voor het eerste deel van de sessie. Door de lage temperaturen werd echter besloten om Dani Juncadella eerst op softs naar buiten te sturen, zodat het team kon controleren of die compound in de koude omstandigheden misschien beter zou werken.

Juncadella reed twee ronden op die zachte banden en noteerde tussendoor zelfs de snelste tijd. Toch werd al snel duidelijk dat die compound niet ideaal was. Hoewel de ochtendlucht koud was, begon de zon het asfalt al op te warmen, waardoor de zachte band al snel te fragiel bleek voor de omstandigheden. Normaal gesproken had het team het daarbij kunnen laten, maar het team had nog een tweede set softs beschikbaar en besloot ook Jules Gounon daarop naar buiten te sturen voor een extra vergelijking.

Precies daar ging het mis. Die tweede set zachte banden was oorspronkelijk niet in de planning opgenomen, maar werd alsnog ingezet om meer data te verzamelen en om te controleren of de eerste run van Juncadella misschien was beïnvloed door een set banden die niet goed in het werkvenster zat. Bovendien wilde het team voorkomen dat Gounon op versleten rubber in de problemen zou komen. Begrijpelijk vanuit sportief oogpunt, maar administratief gezien werd daarmee wel een extra set opgesoupeerd die later zwaar zou wegen.

Na de extra soft-run van Gounon kreeg Verstappen alsnog de verse set mediumbanden die al voor hem klaarstond. Daarmee kwam het totaal in de kwalificatie op drie gebruikte sets uit, en dat was achteraf de basis voor de latere diskwalificatie. Op zichzelf hoefde dat nog niet fataal te zijn, want het team had het probleem tijdens de race nog kunnen oplossen. Ze hadden bijvoorbeeld de mediumset van Verstappen uit de kwalificatie opnieuw kunnen inzetten tijdens zijn laatste stint, die met zes ronden bovendien wat korter uitviel.

Dat gebeurde echter niet. In plaats daarvan gebruikte Winward gewoon de vier mediumsets die oorspronkelijk al voor de race apart waren gelegd. Daarmee overschreed het team uiteindelijk het toegestane bandencontingent. Opvallend genoeg leverde dat sportief gezien nauwelijks voordeel op. In de SP9 Pro-klasse is het immers normaal dat teams vier sets banden gebruiken tijdens een race. Het extra voordeel zat vooral in de extra data die werd verzameld, en in de bevestiging dat de zachte Michelin-band zelfs bij beperkte zoninstraling al minder effectief was dan de mediumcompound.

Voor het team zal het een fout zijn die niet snel opnieuw gemaakt wordt, juist omdat het probleem vooral voortkwam uit een combinatie van experimenteren en het niet meer herstellen van de situatie op zondag. De timing maakte het verhaal bovendien groter dan het anders misschien was geweest. Door de aanwezigheid van Verstappen kreeg de diskwalificatie vanzelfsprekend veel extra aandacht. Het team slaat de volgende NLS-race op 11 april over vanwege een clash met de GT World Challenge Europe, maar verschijnt een week later wel weer bij de 24h Qualifiers met twee auto’s aan de start. Of Verstappen dan opnieuw van de partij is, moet nog blijken.