Red Bull tovert zwak punt om in sterk punt: 'Verstappen daarin duidelijk sterker dan McLaren'

Max Verstappen had in de afgelopen jaren een aardig lijstje met verbeterpunten voor Red Bull Racing, maar die bleken voor de reglementswijziging niet op te lossen te zijn. Het heeft er alle schijn van dat Red Bull de 2026-regels heeft aangegrepen om een herhaling van 2022 na te jagen. McLaren is volgens de analisten van F1TV de grootste concurrent.

Jolyon Palmer, Ruth Buscombe en Lawrence Barretto worden na de testdagen gevraagd om de teams te beoordelen. Daarbij komt constructeurskampioen McLaren natuurlijk uitgebreid aan bod. 'Als je het aan McLaren vraagt, zullen ze zichzelf op de vierde plek plaatsen in de strijd tussen de topteams', lacht Barretto over het feit dat de topteams elkaar allemaal aanwijzen als de grote favoriet.

Barretto denkt dat McLaren sterker is dan die vierde plek. 'Ik denk niet dat dit klopt. Ik denk dat ze waarschijnlijk het derde team zijn, misschien vlak voor Red Bull en ze zitten Mercedes en Ferrari op de hielen. Ze zijn tijdens de testdagen steeds sterker geworden', zo deelt de analist zijn vermoedens. 'Aan het begin waren ze misschien wat onzichtbaar, maar in de laatste dagen hebben ze echt een stapje erbij gedaan.'

'Ik sprak Oscar ook nog', geeft Barretto aan, die de FIA-persconferenties voor zijn rekening nam. 'Ik denk dat ze echt een doorbraak hebben meegemaakt. Geen doorbraak om het snelste team te zijn, maar in het begrijpen van hun auto. Het wordt dit jaar cruciaal hoe snel je je auto begrijpt en of je de juiste keuzes maakt in de ontwikkeling van de auto en met de afstelling. Ze hebben nog wel wat werk te verzetten, maar ze zijn duidelijk blijer dan aan het begin van de testdagen.'

Palmer sluit zich daar in grote lijnen bij aan. 'Ferrari en Mercedes zijn de favorieten, maar McLaren is ook een goede kanshebber.' De 35-jarige analist stipt ook een belangrijk onderdeel in 2026 aan. 'Hun starts zijn veel beter geworden. Lando schoot van zijn plek bij de laatste start en dat was voor hen een groot zorgpunt. Ze hebben ook geen zachtere banden gebruikt dan de C3-banden en Lando zat met die C3-banden in de buurt van Charles Leclerc. De auto oogt heel goed en Lando lijkt net als Charles comfortabel met die momenten van overstuur.'

'Oscar Piastri heeft daar wel meer moeite mee', stelt Palmer, die verwacht dat het verschil tussen de McLaren-coureurs dit jaar weer toeneemt. 'De balans is bij McLaren dus ook nog wat afhankelijk van de coureur, maar ze ogen sterk. Ze temperen de verwachtingen constant, maar dat doen ze altijd. Ik denk dat McLaren dichterbij zit dan je zou verwachten.' Het lijkt erop dat de vier topteams sowieso vrij dicht bij elkaar zitten.

Buscombe is het strategische brein van het analistenteam van F1TV en gaat dan ook dieper in op de racesimulaties. Die worden als belangrijker gezien dan de snelste rondetijden, omdat de verhoudingen over één ronde te afhankelijk zijn van motorvermogen en het brandstofniveau. In een volledige racesimulatie vallen verschillende onbekende factoren weg. 'Ze zitten rond die derde plek en daar zit het heel dicht bij elkaar', deelt Buscombe.

'Oscar Piastri deed een racesimulatie op donderdag. Het is heel interessant dat McLaren een groot voordeel op de rest had met bandendegradatie onder de vorige reglementen. Daardoor konden ze de stints vaak verlengen en dat gaf hen een groot voordeel in de races', zo blikt de Britse terug op 2025. Verstappen had daardoor vaak een nadeel en kampte ook met afstellingsproblemen. Zo was de correlatie met de simulator niet goed en was het werkvenster van de RB21 te klein. Het lijkt erop dat Red Bull deze problemen heeft aangepakt.

Verstappen blonk daarnaast uit qua bandenmanagement, terwijl dit normaal het sterke punt was van McLaren. 'Dat zagen we op donderdag niet terug', luidt het punt van kritiek van Buscombe op McLaren. 'Afhankelijk van hoe je de racesimulaties van Oscar en Max bekijkt, kun je betwisten wie sneller was. Het was wel duidelijk dat McLaren wat meer bandendegradatie dan Red Bull had. Verder zijn de prestaties allemaal relatief. Als kampioen ben je niet blij met een tweede plek en het is nu lastig om een klantenteam te zijn.'

Goed bandenmanagement is een onderdeel waar in de afgelopen weken nauwelijks over gesproken is, maar dit kan wel cruciaal zijn in de komende jaren. De stints tijdens de races zijn vaak veel langer dan tijdens de testdagen, dus problemen met het bandenmanagement zullen dan uitvergroot worden. Red Bull startte 2022 ook met een achterstandje, maar met een goede basisauto die snel doorontwikkeld kon worden en het lijkt erop dat het Oostenrijkse team nu ook weer voor die aanpak gekozen heeft.