Schumacher weet waar McLaren de mist in is gegaan: 'Ze hebben de snelheid onderschat'

Schumacher schetst in de Boxengasse-Podcast hoe de combinatie van een hobbelig stratencircuit, onvoorspelbare baanevolutie en regenval ervoor zorgde dat de ingenieurs weinig houvast hadden. Daardoor grepen teams terug op data van vorig jaar, terwijl de auto's dit seizoen sneller en zwaarder belast zijn. Dat McLaren precies in deze fase, met een kampioenschap voor Lando Norris en Oscar Piastri op het spel, de plank miste, maakt het volgens hem des te pijnlijker.

Schumacher zag duidelijk wat er misging in Las Vegas. ‘Het had eigenlijk helemaal niet mogen gebeuren. Door de rode vlaggen en regenval hadden ze geen long run en dus geen data. Dan kun je hoger gaan zitten met de rijhoogte, maar ze hebben de snelheid onderschat.’ Volgens hem speelde ook de staat van het stratencircuit een rol. ‘Het is geen permanente baan, dus er zijn meer hobbels. De onderkant van de auto raakt sneller de grond.’ Alles bij elkaar noemt Schumacher het ‘dom gelopen, maar bijna tragisch op dit moment van het seizoen’.

De fout kwam volgens hem neer op een beoordelingsfout. ‘Zelfs bij de beste mensen, de beste ingenieurs, ook daar kan een menselijke fout insluipen. Iemand heeft een beslissing genomen die verkeerd was.’ Schumacher vermoedt dat McLaren tijdens de race zelf al doorhad dat de auto te laag stond. ‘Ze zagen wat er gebeurde, daarom vertelden ze Lando dat hij wat langzamer moest gaan.’

‘Hij heeft het echt om honderdsten van een millimeter niet gehaald. De regels zijn er met een reden: hoe lager je rijdt, hoe meer downforce de tunnel genereert.’ Volgens Schumacher was er al langer twijfel bij concurrenten. ‘Ik heb gehoord dat teams al bij vorige races vermoedden dat sommigen niet zo nauwkeurig waren. Ze zagen vonken vliegen waar dat bij hen niet gebeurde. Daarom was deze controle geen toeval.’

Toen duidelijk werd dat de FIA direct na de race inspecties uitvoerde, zag Schumacher zijn verdenking bevestigd. ‘De controles gebeurden onmiddellijk. Dat gebeurt zelden. Dat past bij het idee dat er al een verdenking was.’ De fout is verklaarbaar, zegt hij, maar toch onverdedigbaar. ‘Ik ben er zeker van dat ze teruggrepen op data van vorig jaar, maar onderschat hebben dat de auto's dit jaar een seconde sneller zijn.’

De verantwoordelijkheid ligt volgens Schumacher uiteindelijk bij de technische leiding: ‘Aan het eind is Andrea Stella verantwoordelijk. Hij moet de mensen overzien. Daarom heeft hij zich ook verontschuldigd.’ En die excuses hadden gewicht, want de druk op McLaren neemt toe: ‘Nu zijn het nog maar 24 punten voorsprong op Max Verstappen. Als ze het nu nog vergooien, zal iedereen zeggen: jullie hebben het weggegeven.’ Ook intern voelde Schumacher spanning: ‘Zak Brown was erg kortaf in interviews. Hij wist wat er op het spel stond.’

Tot slot verwacht Schumacher geen grote prestatieklap richting Qatar en Abu Dhabi. ‘Als ze iets veranderen, gaat het misschien om een halve millimeter hoger. Dat maakt prestatietechnisch geen verschil.’ Volgens hem blijft het vooral een pijnlijke herinnering dat zelfs in de modernste en meest geavanceerde teams één menselijke fout voldoende is om een titelstrijd te laten kantelen.