Verstappen won de race in formatieronde en speelde het slim: 'Misschien was dat zijn plan'

De teams gingen met veel vragen de racedag in. De trainingen waren niet erg representatief voor de data. De zaterdag in Las Vegas kon al helemaal de prullenbak in, omdat er half natte, half droge omstandigheden waren tijdens de derde vrije training, en de kwalificatie helemaal nat was. De strategen moesten zich over verschillende scenario's buigen: zouden de banden gaan grainen? Eénstopper of tweestopper? Undercuts of juist overcuts?'

De antwoorden op die vragen waren ook cruciaal om het brandstofverbruik te bepalen, iets wat niemand goed had kunnen meten door de beperkte representatieve sessies. 'Eén ding stond hoe dan ook vast: Verstappen zou het maximale halen uit alles wat in die Red Bull zat', begint Hughes in zijn analyse voor The Race. 'Dat deed hij. Vanaf de perfecte start die hem vanaf P2 naar de leiding bracht, tot het managen van de pace en de voorbanden in de vroege ronden.'

Aan het begin van de race stond Verstappen een klein beetje onder druk van George Russell, die hard aan het pushen was. Hij liet na afloop weten dat hij niet helemaal blij was dat dat zijn tempo ook opvoerde. 'Hij sloot af met de snelste ronde, wat suggereerde dat Verstappen nog genoeg over had', denkt Hughes. 'Misschien, heel misschien, had de McLaren over de racewinnende snelheid beschikt als Norris niet wijd was gegaan in bocht 1.'

Hughes kan vervolgens een lange lijst met fouten van anderen opnoemen die Verstappen niet maakte: 'Russell belastte zijn banden te zwaar toen hij Verstappen aanviel, vooral zijn tweede set. Antonelli versloeg Oscar Piastri (vóór zijn straf), en pakte een podium nadat beide McLarens werden gediskwalificeerd. Antonelli was op zaterdag echter in Q1 al uitgeschakeld, en Russell schrok van een stuurprobleem. Norris verprutste de start. Verstappen deed geen van die dingen.'

De analist zoomt vervolgens in op de formatieronde. Hij denkt dat Verstappen de race daar heeft gewonnen. 'De start, mogelijk cruciaal voor Verstappens overwinning, had deels te maken met zijn perfecte voorbereiding en Norris' frustratie op weg naar de grid over hoe ver Verstappen achter hem reed', wijst Hughes aan. Naar het idee van Norris reed Verstappen te langzaam, waardoor het gat te groot werd, en Norris langer moest wachten vooraan op de grid.

Zijn banden koelden op dat moment natuurlijk ook af, wat frustratie opleverde. 'Of het onderdeel was van Verstappens plan om de tijd waarin Norris' banden afkoelden te maximaliseren, weten we niet', schrijft Hughes. 'In ieder geval zijn goede starttemperaturen op zo'n koud circuit nog belangrijker dan normaal. De coureurs kregen de instructies om zeker vijf burn-outs te doen. Norris was zo bezig met Verstappen dat hij er maar drie reed, en geen enkele zo agressief als Verstappens vijf.'

Hughes weet zeker dat Norris' achterbanden aanzienlijk kouder waren dan die van Verstappen toen de startlichten uitgingen. 'Toen Norris iets wegzakte, stuurde hij slim naar binnen om de betere acceleratie van de Red Bull te counteren, waardoor Verstappen heel even moest liften. Door iets naar rechts te bewegen om bocht 1 beter aan te snijden, nam de Red Bull de leiding. Norris werd naar buiten gedrukt doordat hij te laat remde. Zijn verlies aan momentum gaf Russell de kans om naast hem te komen en naar P2 te gaan.'

Het was mogelijk het belangrijkste moment van Verstappens race, want Norris kon zo in de openingsfase geen druk op hem zetten en de Nederlander kon blijven managen. 'Wat betreft de vragen voorafgaand aan de race: de rechtervoorband had inderdaad een beetje last van graining, maar als de coureur er gevoelig mee omging, hielden de mediums waarop de meesten startten het veel langer vol dan verwacht, genoeg voor een eenstopper en een overstap naar de harde band.'