Valkenburg speculeert over titelkansen Verstappen: 'Zou Max daar dan nog eens aan terugdenken?'

Max Verstappen schreef afgelopen weekend de Grand Prix van Azerbeidzjan op zijn naam, nadat hij twee weken eerder ook al de sterkste was geweest op het circuit van Monza. Langzamer maar zeker beginnen verschillende kenners weer voorzichtig te hopen op een vijfde wereldtitel voor de Red Bull Racing-coureur, waaronder ook de analisten van het Viaplay-programma In de Slipstream.

Na de Grand Prix van Nederland keek Verstappen nog tegen een achterstand van meer dan honderd punten op Oscar Piastri aan. Twee Grands Prix later is het verschil, mede door de nulscore van de WK-leider in Bakoe, teruggebracht tot 69 punten. Het is nog altijd een enorme kloof, maar met nog zeven races en drie sprintraces te gaan, is er nog veel mogelijk. Ook aan de tafel van In de Slipstream geloven analisten Kees van de Grint en Nelson Valkenburg nog wel in de kansen van de viervoudig wereldkampioen.

'Zolang het rekenkundig mogelijk is, kan het altijd', trapt de voormalig bandenexpert in eerste instantie een open deur in. Maar Van de Grint ziet daadwerkelijk echt kansen voor de 27-jarige Limburger en op de vraag hoe groot die kansen zijn, zullen we volgens de analist al heel snel antwoord krijgen. 'De volgende race is doorslaggevend. Wint Verstappen daar, dan zou ik maar slaappillen nemen als ik McLaren was. Want dan gaan ze onrustig slapen', voorspelt hij.

Ook Valkenburg acht een comeback van Verstappen niet onmogelijk. 'Als Verstappen poleposition pakt in Singapore, want inhalen is daar gewoon niet makkelijk, dan heeft McLaren een probleem', gelooft de commentator. 'En er komen nog wel wat wedstrijden aan. Het is koud in Las Vegas en er zijn daar veel rechte stukken, daar houdt McLaren niet van. Mexico is op hoogte en daar loopt de Honda altijd beter dan de Mercedes. En als het dan ook nog eens regent in Brazilië...', noemt hij een aantal kansrijke locaties op voor Verstappen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Wil Verstappen zich nog echt kunnen mengen in de titelstrijd, dan moeten er wel races zoals die van vorig jaar in Brazilië komen, zo denkt Valkenburg. 'Hij zal wel wat van dat soort gelukjes moeten hebben. Maar dan kom je misschien in Qatar aan met een achterstand van dertig punten en dan wil ik nog wel eens zien hoe ze omgaan met Piastri en Norris.'

Brengt Verstappen McLaren in de problemen?

Mocht Verstappen de komende races daadwerkelijk punten goed blijven maken op beide McLaren-mannen, dan zou dit wel eens problematisch kunnen worden voor het team uit Woking. Tot dusver konden ze de belangen van beide coureurs behartigen, maar er komt dan een moment dat dit niet meer kan. 'Ze kunnen dan niet meer zo rustig aan de pitmuur zitten zoals in Monza. Verstappen vormt een bedreiging en dan moet je toch denken: het gat met Piastri is het grootst. Ze moeten dan een besluit nemen over wie de kopman wordt', stelt Van de Grint.

Valkenburg wijst er vervolgens op dat Verstappen in een hele fijne positie zit ten opzichte van Piastri en Norris. 'Verstappen heeft niets te verliezen. Hij heeft die vier titels. Worden het er vijf, dan vindt hij dat fantastisch. Worden het er zeven, dan vindt hij het nog mooier. Maar dan ben je straks Piastri of Norris en je ziet Verstappen in je spiegels of je gaat samen de eerste bocht in, Verstappen laat hem staan, want hij heeft niks te verliezen.'

Er schiet de F1-commentator ook ineens nog iets anders te binnen. 'Maar stel, hij komt in de buurt, gaat hij dan nog terugdenken aan de punten die hij door die straf in Barcelona heeft laten liggen', doelt Valkenburg op het moment waarop de Limburger tegen de bolide van George Russell aanreed. 'Dat kan achteraf heel duur zijn, maar dan zal hij zeggen: dat is geweest', denkt Valkenburg. Van de Grint neemt nog één keer over. 'Maar er moet eerst echt nog veel gebeuren. Laten we als Nederlander hopen, maar laten we ook realistisch blijven', besluit hij.