Villeneuve wijst 'andere wending' in het kampioenschap aan: 'Is niet meer McLaren versus Red Bull'

Verstappen had tijdens de Grand Prix van Mexico genoeg te vertellen over de auto tijdens de race. De banden raakten snel oververhit en de balans was niet zo prettig als in Austin. Het circuit ligt op 2200 meter hoogte en de ijle lucht zorgde ervoor dat de oververhittingsproblemen snel optraden. Red Bull nam een nieuwe vloer mee naar Mexico, maar mogelijk kan er pas een oordeel over geveld worden in Brazilië.

'Misschien maakten de upgrades de Red Bull wat nerveus, maar het was ook moeilijk in te schatten omdat de luchtdichtheid daar zo laag was door de hoogte. Daardoor krijg je niet de normale downforce', zegt Villeneuve in gesprek met PokerStrategy. 'Dingen werken dan niet zoals normaal, en je moet de auto openen voor koeling.' Daarvoor had Red Bull een andere motorkap op de auto gemonteerd, zodat de krachtbron gekoeld zou worden.

'Er komen dus andere effecten bij kijken', wijst Villeneuve aan. 'Iedereen, behalve Lando en misschien Leclerc, had problemen met de hitte en ze gleden gewoon rond. Dat was de eerste keer dat we op de radio hoorden dat Max niet blij was met de auto. Zelfs op weekenden waar hij op vrijdag slecht start, werken ze eraan, worden ze steeds beter. Dan lukt het in de kwalificatie en is alles in orde. In Mexico kon je horen dat ze veel moesten veranderen.'

De oud-kampioen van 1997 wijst daarmee naar de kracht van Red Bull om van vrijdag op zaterdag ineens iets te vinden waardoor Verstappen zich lekker voelt in de auto. In Monza, Bakoe en Austin hoefde het team weinig aan te passen, waardoor ze vroeg in het weekend een stabiele basis hadden. Dat ontbrak in Mexico. 'Hij zei dat ze de afstelling net voor de kwalificatie hadden veranderd en dat ze toen de verkeerde richting op gingen. Dat is de eerste keer dat ze echt iets niet konden uitvogelen', zegt Villeneuve.

'In de race deed hij het goed, maar ik denk dat het meer een reddingsactie was dan iets anders', besluit hij over de strategie en aanpak van Red Bull. Hij verwacht dat het dit weekend wat makkelijker zal gaan, omdat Brazilië niet zo'n buitenbeentje is als Mexico. Het kan ook gaan regenen, en dan voelt Verstappen zich over het algemeen fijn. Hij heeft nog een kracht: 'Op circuits waar je verschillende lijnen moet gebruiken is Max heel goed in het vinden waar de grip ligt', looft Villeneuve.

'Veel coureurs kunnen dat niet en blijven gewoon de normale droge racelijn volgen. Ze begrijpen niet dat er misschien geen grip is en ze zoeken niet echt naar een andere plek. Niet iedere coureur kan dat', luiden de complimenten aan Verstappens adres. 'Op sommige circuits gebruik je wel de normale racelijnen (als het regent, red.). Dan heeft hij daar geen voordeel', zegt Villeneuve. De krachten van Verstappen en Red Bull zullen dit weekend weer optimaal gebundeld moeten worden.

'Er is ook een sprintrace, wat betekent dat ze niet veel tijd hebben om zich voor te bereiden of normaal af te stellen. Red Bull en Max zijn daar vrij goed in, maar als je kijkt naar het tempo van de McLaren met Lando in topvorm...', peinst Villeneuve. 'Dat is een zware klus. Lando is zeker niet slecht in natte omstandigheden.' Wat mogelijk in Verstappens voordeel werkt, is dat hij zich niet aan bepaalde regels binnen het team hoeft te houden, en de McLarens wel.

'Eigenlijk is het nu niet meer McLaren versus Red Bull. Max vecht tegen twee coureurs en heeft geen papaja-regels, dus het is een beetje anders. Dat helpt hem denk ik. Zijn regel is een sterke regel: gewoon gaan! In het slechtste geval eindigt hij derde. Derde of tweede worden verandert zijn leven niet. Het kampioenschap wel. Dus het is het waard om ervoor te gaan', zo lijkt Villeneuve de viervoudig wereldkampioen aan te moedigen.