Villeneuve ziet Hamilton als favoriet: 'De motor van Mercedes is onverslaanbaar'

Jacques Villeneuve zal tijdens de laatste twee Grands Prix in Saoedi-Arabië en Abu Dhabi aan de zijlijn zitten. De voormalig wereldkampioen ziet een titelgevecht die hem doet denken aan de strijd tussen Michael Schumacher en hemzelf in 1997. Momenteel staat Max Verstappen nog acht punten voor op Lewis Hamilton en lijkt de beslissing pas tijdens het laatste raceweekend te vallen. Hierin heeft Mercedes het voordeel, volgens Villeneuve.

Die conclusie trekt de Canadees op basis van de afgelopen twee races. Villeneuve zag dat Hamilton tijdens de Grands Prix van Brazilië en Qatar zijn vorm terug wist te vinden. 'Hij lijkt telkens nog wat meer te kunnen geven', zegt de Canadees tegen La Gazetta Dello Sport. 'Het is heel indrukwekkend om dat te zien, maar het is afwachten of hij dat de komende twee races vasthoudt. Normaliter zal Jeddah in het voordeel zijn van Mercedes, terwijl Red Bull Racing juist beter zal zijn op Abu Dhabi. Maar doordat het circuit wat veranderingen heeft ondergaan, durf ik mijn geld daar nog niet op te zetten.'

Bovendien heeft Mercedes een nieuwe verbrandingsmotor van stal gehaald voor Hamilton voor de Grand Prix op Interlagos. In Qatar werd deze motor niet gestoken, maar dit zal voor de laatste twee races wel het geval zijn. Volgens Villeneuve zal de Mercedes-bolide onverslaanbaar zijn. 'De krachtbron is nieuw en ongelooflijk snel. Er lijkt iets in te zitten wat van een andere planeet komt.' Desalniettemin vindt de enkelvoudig wereldkampioen niet dat Red Bull ook een nieuwe motor bij Verstappen moet steken. 'De Honda-motor verliest amper aan kracht. Het zou niet slim zijn om een gridstraf te pakken in dit duel.'

De druk bij Verstappen en Hamilton

Zowel de Red Bull-coureur als de zevenvoudig wereldkampioen willen niets weten van de druk die komt kijken bij het gevecht om de wereldkampioenschap. Vooral Verstappen krijgt de afgelopen weken veel complimenten voor zijn rustige uitstraling. 'Mensen praten veel over ervaring', vervolgt Villeneuve. 'Natuurlijk heeft Lewis meer ervaring, maar mensen vergeten dat Max al in zijn zevende Formule 1-seizoen zit. Het psychologische onderdeel is net zo belangrijk als het rijden zelf. De laatste keer dat Lewis onder dergelijke druk stond, verloor hij van Rosberg.'

De druk van de titelstrijd wordt ook gevoeld bij beide teambazen. De laatste weken gaan de harde woorden over en weer tussen Christian Horner en Toto Wolff. 'De focus wordt weggehaald bij de coureurs, maar die willen we nou juist zien', zegt de Canadees. 'Toch is het goed om zulke teambazen te hebben. Red Bull lijkt echt te gedijen bij deze druk. Aan de andere kant zie je dat Mercedes wat agressiever wordt, omdat ze deze druk al jaren niet hebben ervaren. Toch blijven ze altijd het vermogen hebben om de races te winnen en dat zagen we de afgelopen weekenden ook.'

Het Schumacher-Villeneuve scenario

Nu de het onderlinge verschil gekrompen is tot slechts acht punten kijken veel mensen naar de titelgevechten van het verleden. De vergelijking met Alain Prost en Ayrton Senna is al vele malen voorbij gekomen, maar Villeneuve vergelijkt het met zijn eigen titelstrijd. 'Tussen Schumacher en mij was het altijd heel agressief. Beide coureurs reden vol op hun limiet. Dat is nu weer zo. De race in Brazilië is daar een perfect voorbeeld van. Ze wilden allebei hun positie niet opgeven en dan krijg je zulke incidenten. Dit kan in de laatste race zomaar weer gebeuren en misschien komt het dan wel tot een crash. Ik vind overigens wel dat Verstappen een straf had verdiend.'

De rol van Pérez en Bottas

Sergio Pérez en Valtteri Bottas hebben voorlopig slechts een magere bijrol gespeeld in het wereldkampioenschap. De teamgenoten van de titelconcurrenten snoepen vooral het extra punt voor de snelste raceronde weg. 'Ze hebben hun teamgenoten nog niet goed kunnen steunen. Bottas deed dat wel in Hongarije toen hij beide Red Bulls van de baan af reed. Pérez heeft sinds zijn contractverlenging duidelijk meer zelfvertrouwen. We weten dat hij niet op hetzelfde niveau als Verstappen zit, maar het heeft heel lang geduurd voordat hij Max echt kon helpen. Nu is dat significant verbeterd.'

De Canadees ziet dat bij Bottas het omgekeerde aan de hand is. De Fin zal na dit seizoen het Mercedes-hoofdstuk sluiten om aan de slag te gaan bij Alfa Romeo. 'Het was een slecht idee om tijdens het jaar al aan te kondigen dat Russell wordt aangetrokken. Je ziet dat de motivatie bij Valtteri een beetje weg is. Hij zegt wel dat hij er alles aan wilt doen om het team en Lewis te helpen, maar ik zie dat verlangen niet meer bij hem. Dit kan Mercedes nog pijn gaan doen in het wereldkampioenschap', concludeert Villeneuve.