Voormalig ingenieur kan dromen over Verstappens data: 'Hij is op dat gebied het totaalpakket'

Het meest recente voorbeeld van een 'bijzondere' stint, is Verstappens tweede stint in de Grand Prix van Mexico. De viervoudig wereldkampioen had op de mediums niet helemaal de grip en de balans die hij nodig had, maar wist de aansluiting naar voren niet volledig los te laten. In zijn stint op de softband was hij vervolgens ontzettend snel. Hij liep bijna een seconde per ronde in op Charles Leclerc. Sommige rijders snappen gewoon precies wat ze van de banden kunnen vragen.

'Ik denk uiteindelijk dat Max' totale pakket, dus hij en de auto samen, beter was dan de kwalificatie deed vermoeden als het gaat om de racepace', zegt Slade. De Brit heeft decennialang ervaring in de Formule 1 en is race-ingenieur geweest van onder andere Mika Häkkinen, Kimi Räikkönen en Kevin Magnussen. 'Het was wel interessant, want als je naar zijn long runs keek, was hij veel aan het liften in de hogesnelheidszones', wijst de Brit aan.

'Dat was dus het gebied waar hij zich oncomfortabel voelde. Wat we soms niet zien, is dat de long run-snelheid op vrijdag vaak aanzienlijk hoger ligt dan het tempo waarop de race uiteindelijk wordt gereden. Dat is iets wat ik bij onze bandenspecialisten altijd ter discussie stelde', vervolgt Slade op het YouTube-kanaal van Windsor. 'Ik begreep nooit waarom we zulke hoge snelheden rijden. Iedereen doet dat, maar het maakt de cijfers niet altijd betrouwbaar.'

Slade denkt dat de pace van Red Bull in Mexico uiteindelijk behoorlijk goed was en zoals gebruikelijk heeft Verstappen het beste ervan gemaakt. 'Ik vond het fascinerend hoe hij die eerste vier à vijf ronden aanpakte, toen hij wist dat hij voorzichtig moest zijn met het op temperatuur brengen van de banden, zoals we bij Lando in Austin hadden gezien. Het is heel makkelijk om ze te vroeg te zwaar te belasten', neemt Windsor over. 'Sommigen vroegen: hoe kreeg Max die banden zo snel aan het werk?'

De analist en voormalig teammanager van Williams heeft daar een eenvoudig antwoord op: 'In werkelijkheid was hij juist de banden aan het sparen. Hij reed prachtig', zegt Windsor. 'En er was een mooi moment waarop hij vroeg: kun je me de snelste modus geven? Ze antwoordden: nee, deze modus is voor nu goed, Max, gewoon wat lift and coast. Waarop hij zei: ik zorg al voor de banden, ik wil gewoon wat meer vermogen', lacht Windsor. 'Uiteindelijk zeiden ze: ga ervoor. Hij was fantastisch, een prachtig stukje rijden.'

Slade is het volkomen met Windsor eens en ziet bepaalde capaciteiten van Verstappen die niet vanzelfsprekend zijn. 'Hij begrijpt precies wat je met de banden moet doen om ze goed te laten werken', zegt hij. 'Iets wat niet alle coureurs lijken te doen, zelfs al rijden ze al lang met dit type banden. Het hielp natuurlijk dat het de laatste stint was, dus de baan had veel meer grip, maar hij moest ze nog steeds goed managen om het maximale eruit te halen', looft de Britse ingenieur.

'Hij is daar gewoon zó goed in', benadrukt hij. 'Hij begrijpt precies hoe hij ze moet gebruiken. Ik vermoed dat dit ook meespeelt in de kwalificatie, wanneer hij die spectaculaire kwalificatieronden neerzet, komt dat vast deels doordat hij een uitstekend gevoel heeft voor hoe hij de banden moet voorbereiden in de out-lap. Het is ontzettend belangrijk en niet iets waar de ingenieurs hem tot in detail bij kunnen helpen.'

Verstappen luistert altijd goed naar zijn gevoel, en de laatste tijd wordt dat gevoel bij Red Bull ook steeds belangrijker in de feedback. 'Niets kan op tegen het ultieme gevoel van de coureur zelf', weet Slade. 'Hij is echt het totaalpakket als het aankomt op het voorbereiden van de banden, zou ik zeggen.' Komend weekend wordt het niet zo warm in São Paulo als in Mexico. De kans op regen blijft namelijk hoog. De eerste vrije training begint vrijdag om 15:30u Nederlandse tijd.