Was Norris geïntimideerd? 'Absoluut, misschien door de woorden van Verstappen'

Verstappen en Norris zijn tot nu toe de koningen van de kwalificatie. Na Las Vegas staan beide coureurs op zeven polepositions. Toch was het dit seizoen pas de eerste keer dat polesitter Norris Verstappen naast zich had op de eerste startrij. Net als zo vaak in 2024 resulteerde dat ook nu in een overwinning voor de Red Bull Racing-coureur. 'Machtsvertoon! Hij had het van start tot finish volledig onder controle.'

Tung bestudeert de start vervolgens in detail. De afstand van de eerste startrij naar de eerste bocht is ruim honderd meter, dus veel tijd voor inhaalacties is er niet. Daarnaast stond Verstappen aan de vuile kant van de grid. 'Door alle regen van de afgelopen dagen had Norris niet per se meer grip dan Verstappen vanaf plaats twee', denkt de Velpenaar. Verstappen en George Russell waren vanaf de binnenkant dan ook de grote winnaars.

'We zagen dat Norris meteen naar binnen dook en Verstappen heel agressief afkneep', legt Tung uit. 'Vervolgens mist hij volledig zijn rempunt en gaat hij wijd in de eerste bocht. In bocht 2 kwam Verstappen langszij en pakte hij de leiding.' Tung treedt daarna verder in detail. 'Norris sneed helemaal naar binnen, maar Verstappen ging toen al een beetje naar buiten. Hij richtte zich al op de eerste bocht', zo kaart Tung aan dat Verstappen bij het rempunt dichter bij de ideale lijn zat.

Verstappen moest dan ook noodgedwongen uitwijken door de extreem agressieve actie van Norris. 'Ze zaten daar zó dicht bij elkaar. Max moest heel duidelijk van het gas gaan om een ongeluk met Norris te voorkomen. Daardoor nam de afstand meteen weer toe. Norris bleef helemaal aan de binnenkant zitten, en je zag zelfs het stof bij de achterwielen', laat Tung zien aan de hand van de beelden.

Norris zat richting de eerste bocht bijna tegen de pitmuur aan, vermoedelijk met het idee dat Verstappen hem buitenom niet zou inhalen. 'Dat betekent dat je normaal een stuk eerder moet remmen, maar dat doet Norris niet. Je ziet Verstappen zich al focussen op de eerste bocht. Dat zie je ook aan de stuurhoek', aldus Tung. 'Verstappen snijdt dan binnendoor en stuurt heel scherp. Norris komt van de buitenkant de baan op. Verstappen opent het stuur dan juist een beetje om hem iets naar buiten te knijpen. Daarmee maakt hij Norris het leven zuur en kreeg Verstappen enorm veel momentum.'

Verstappen zorgt er zo voor dat Norris moet uitwijken. 'Een andere coureur die ervan profiteert dat Norris van het gas moet gaan, is George Russell. Hij bleef mooi aan de binnenkant. Carlos Sainz moest Verstappen ontwijken en ging naar de buitenkant. Russell heeft het momentum bij bocht 2 en Norris moet eieren voor zijn geld kiezen.' De Brit heroverde de tweede plek uiteindelijk wel nog, maar werd gediskwalificeerd vanwege te veel slijtage aan de plank onder de auto.

Presentatrice Amber Brantsen vraagt zich af of Norris zich geïntimideerd voelde door de Nederlander. 'Absoluut, misschien door de woorden van Verstappen na de kwalificatie. Hij zei toen al: bocht 1, dat wordt hem, daar ga ik voor', lacht Tung. 'Tegelijkertijd is de McLaren ook minder goed als je andere auto's moet volgen. Ze hebben meer last van de vuile lucht. Norris wist dat hij koste wat kost moest proberen om Verstappen voor te blijven, maar hij was te optimistisch.'

Norris pakte dit jaar zes keer eerder poleposition. Na dramatische starts in 2023 en 2024 kwam hij dit jaar vanaf poleposition vaak veel beter weg. Dit was echter pas de eerste keer dat Verstappen achter hem op de eerste startrij stond. Het lijkt er dan ook enigszins op dat Norris geen startprobleem heeft, maar een Verstappen-probleem. Die zorgen zullen vermoedelijk alleen maar groter worden nu Verstappen dichterbij is gekomen in de titelstrijd.