F1 in 2024 | 'Hij zou wel eens het grootste talent sinds Verstappen kunnen zijn'

Enkele weken geleden leek de rijdersmarkt nog behoorlijk op slot te zitten: Max Verstappen lag al tot en met 2028 vast bij constructeurskampioen Red Bull Racing; Mercedes kondigde in de herfst van 2023 aan dat Lewis Hamilton en George Russell tot en met 2025 bijgetekend hadden; Charles Leclerc verbond zijn toekomst op de lange termijn aan Ferrari; en McLaren verzekerde zich met een nieuw contract voor Lando Norris langer van de diensten van de Brit, en diens jongere teamgenoot, Oscar Piastri.

Het leek een kwestie van tijd voordat Carlos Sainz bij zou tekenen bij Ferrari, waarna het stoeltje van Sergio Pérez het enige topstoeltje was dat nog voor het grijpen lag. De realiteit bleek anders te zijn: Hamilton bleek via opties onder zijn 2025-contract uit te kunnen komen, en kondigde nog voor aanvang van het 2024-seizoen aan dat hij Mercedes na twaalf seizoenen zal verruilen voor Ferrari. De gevolgen waren groot: opeens liggen er twee topstoeltjes voor het grijpen, met tal van geïnteresseerden, en in de persoon van Sainz is er een extra gegadigde beschikbaar voor die twee plekken.

Voor Red Bull lijken de kanshebbers Sergio Pérez zelf, Carlos Sainz, Alexander Albon, Daniel Ricciardo, en Yuki Tsunoda te zijn, met Fernando Alonso als eventuele outsider: op de Spanjaard na dus eigenlijk alle coureurs met een Red Bull-verleden of -heden. De redactie van F1Maximaal dicht Ricciardo en Albon hierbij de beste kansen toe, waarbij Albon ook als serieuze kandidaat geldt bij Mercedes.

Voor Ricciardo is het dan in eerste instantie bepalend dat hij Tsunoda weet te verschalken. 'Tsunoda begint aan zijn vierde jaar als Formule 1-coureur. Hij is nog altijd dezelfde temperamentvolle en gepassioneerde coureur die we al sinds dag één kennen, maar ik denk dat die toewijding er komend seizoen juist voor zal zorgen dat hij boven zichzelf uit zal stijgen', zo geeft redacteur Lieke Jacobs aan dat het niet eenvoudig zal worden om de Japanner te verslaan. 'Toch denk ik dat Red Bull hem in alle opzichten een beetje over het hoofd ziet met het oog op het tweede stoeltje bij het team, want sinds de terugkeer van Ricciardo kreeg ik al het idee dat ze hem aan het klaarstomen waren voor een tweede ronde. 'Ik denk dat zijn ervaring én het feit dat hij eerder al succesvol was bij Red Bull hem een aanzienlijk voordeel opleveren in de onderlinge strijd met Tsunoda.'

Voormalig hoofdredacteur Christian Moerman kiest ook voor de Australiër, die van 2016 tot en met 2018 al een koppel vormde met Verstappen, en houdt de interne strijd bij het zusterteam van Red Bull goed in de gaten: 'Tsunoda is de afgelopen jaren aardig gegroeid. Het talent om wereldkampioen te worden gaat hij nooit krijgen, maar hij profiteert soms goed van situaties en kan punten scoren. Hoeveel ervaring Ricciardo dus ook heeft, makkelijk gaat het niet worden. Aan Ricciardo's kwaliteit twijfel ik overigens niet', zegt Moerman over de achtvoudig Grand Prix-winnaar.

Albon krijgt bij maar liefst zeven van de tien voorspellingen een plekje bij een topteam, tweemaal bij Red Bull, en maar liefst vijfmaal bij Mercedes. Redacteur Stephan Koolschijn zet dan in op Red Bull voor de 27-jarige Williams-coureur. Dat zou voor Albon een hereniging met Max Verstappen. In 2019 en 2020 was Albon duidelijk nog niet klaar voor die zware mentale taak. 'Hij is er nu in ieder geval meer klaar voor dan een paar jaar geleden. Toen Albon in de tweede helft van 2019 in mocht stappen bij Red Bull was hij nog altijd pas aan zijn eerste seizoen in de Formule 1 bezig', kaart Koolschijn aan.

'In de afgelopen seizoenen heeft de Britse Thai bij Williams ervaring opgedaan en zijn potentieel veelvuldig laten zien. Daarnaast is Albon van mening dat hij het in vergelijking met Pierre Gasly en Sergio Pérez nog niet eens zo slecht heeft gedaan bij Red Bull. Als hij een nieuwe kans krijgt bij het Oostenrijkse team, dan zal hij deze vermoedelijk met beide handen aangrijpen', voorspelt Koolschijn. 'Ik denk dat hij na zijn eerdere ervaring ook wel weet dat hij Verstappen niet zal verslaan en zichzelf daarom ook geen hoge druk op zal leggen. Dat zal zijn resultaten waarschijnlijk alleen maar ten goede komen.'

Moerman ziet Albon juist eerder naar Mercedes gaan. 'Ik denk niet dat Red Bull voor Albon gaat na die vorige moeizame termijn. Ze weten dat hij in de Red Bull van Max Verstappen steevast te veel tienden laat liggen. Hoewel ik er niet van uitga dat Mercedes binnenkort weer races wint, zou dat dus wel de logische vervolgstap zijn voor Albon, die eigenlijk buiten dat seizoen naast Verstappen om altijd gepresteerd heeft', verklaart Moerman.

Ook Jacobs ziet Albon als een goede optie voor de Duitse fabrikant, mede omdat Mercedes-talent Andrea Kimi Antonelli nog wel erg jong is - nu pas zeventien jaar oud - en dus onervaren is. 'Mercedes doet amper moeite om te verbergen dat ze Antonelli hoog in het vaandel hebben staan, maar het gaat wel eens vaker mis bij de nieuwkomers, kijk bijvoorbeeld maar naar Logan Sargeant, dus ik denk vooral dat het een riskante zet zou zijn om Antonelli op korte termijn boven bijvoorbeeld een Albon te verkiezen', vindt Jacobs.

'Albon heeft bij Williams aangetoond dat hij, nu hij de nodige ervaring op zak heeft, een geweldige coureur is. Bij Red Bull heeft hij naar mijn mening geen toekomst, vooral omdat ik er niet van uitga dat hij die uitdaging een tweede keer aan wil gaan, maar een stap naar Mercedes lijkt mij zo gek nog niet omdat hij wel over het nodige potentieel beschikt. Dan krijgt hij een tweede kans om het beste van zichzelf te laten zien, terwijl ze het talent van Antonelli optimaal kunnen benutten door hem de tijd te geven aan de Formule 1 te wennen, want dat lijkt me in de huidige Formule 1-wereld geen overbodige luxe', concludeert Jacobs. Antonelli zou dan mogelijk het vrijgekomen plekje van Albon bij Williams kunnen invullen.

Koolschijn denkt dat Mercedes de vacature intern gaat invullen. 'Er is een enorme hype rondom Antonelli en dat is niet geheel zonder reden', weet Koolschijn. 'In de voorbije jaren heeft het Italiaanse talent bijzonder veel indruk gemaakt met titels in de Italiaanse en Duitse Formule 4 (2022) en in FRECA (2023). Antonelli zou wel eens het grootste talent sinds Verstappen kunnen zijn, maar daarom staat er ook ontzettend veel druk op hem.' Die druk lijkt alleen maar gegroeid te zijn sinds het Hamilton-nieuws. 'De pas 17-jarige coureur slaat de Formule 3 over en mag in 2024 al zijn kunsten vertonen in de Formule 2. Er wordt dit seizoen veel van de jongeling verwacht en ik denk dat hij ook zal leveren. Mercedes heeft in ieder geval goud in handen.'

Als er geschoven wordt met coureurs, vallen er ook slachtoffers. Waar Albon, Antonelli, en Ricciardo goede kansen op een promotie hebben, lijken Sainz en Pérez op basis van de eerste voorspellingen de boot bij de topteams vermoedelijk te gaan missen. Dan krijgen ze de keuze om voor een minder team te rijden, of het voor gezien te houden.

Die afweging maakt ook Koolschijn. 'Pérez is ondanks een zeer tegenvallend 2023 nog altijd een prima coureur', oordeelt hij. 'Bij Red Bull of een ander topteam zal er naar alle waarschijnlijkheid na 2024 geen plaats meer voor hem zijn, maar ik denk dat er wat verder op de grid wel teams geïnteresseerd zijn in de Mexicaan. De vraag is echter of hij dat zelf nog wel wil. Voor Sainz is de weg naar Audi na zijn gedwongen vertrek bij Ferrari helemaal vrij. De Spanjaard wordt al langer in verband gebracht met een overstap naar het merk waarmee zijn vader in januari zijn vierde Dakar-zege boekte. Sainz zou bij Audi ook herenigd worden met Andreas Seidl, met wie hij in 2019 en 2020 ook al bij McLaren samenwerkte.'

Moerman vreest dat het einde voor Pérez in zicht is. Als hij zijn Red Bull-stoeltje niet behoudt, lijken de opties beperkt tot de achterhoede. Voor de in 2025 35-jarige Mexicaan zou het doek dan wel eens kunnen vallen. 'Ik denk dat Pérez na zijn seizoenen Red Bull lekker met pensioen moet gaan', is het advies van Moerman. 'Het blijft een kundige coureur, maar op die leeftijd en met zijn track record gaat hij nooit de stap terugzetten naar bijvoorbeeld een Haas. Deze achterhoedeteams zijn echter wel wat er mijns inziens voor hem overblijven wanneer zijn tijd bij Red Bull erop zit.'

Een andere coureur die niet voor Haas zal rijden in 2025, is Kevin Magnussen, volgens Jacobs. 'Magnussen heeft wel een aantal jaren aan cruciale ervaring op zak, maar als de resultaten dan uitblijven heeft een team als Haas er eigenlijk niet zoveel aan. Nu Hülkenberg ook voor Haas rijdt vallen de resultaten van Magnussen zelfs best wel tegen, en aangezien de Deen ook al op leeftijd begint te raken is er ook amper ruimte voor verandering en verbetering. Het zou dus niet zo verkeerd zijn als de Amerikaanse renstal een jonger talent overweegt. De meest voor de hand liggende vervanger zou Oliver Bearman zijn.'