Data benadrukken hoofdpijndossier Red Bull, Verstappen komt overal tekort op twee concurrenten

Piastri heeft een lastige periode achter de rug. Na zijn overwinning in de Grand Prix van Nederland heeft hij geen zege meer behaald en was Monza zijn laatste podium. In Qatar heeft Piastri nog nooit achter Lando Norris gefinisht en leek hij zijn zelfvertrouwen weer terug te vinden. Hij zette een goede banker neer in SQ3 en pakte vervolgens de pole voor de sprintrace nadat Norris en zijn ingenieur het enigszins oneens waren met elkaar.

Het gat tussen McLaren en Mercedes was slechts zes honderdsten, terwijl het gat met Red Bull veel groter was. Yuki Tsunoda reed een erg goede kwalificatie en eindigde voor het eerst voor teamgenoot Verstappen. De Nederlander maakte in SQ3 een tripje door het grind en beschadigde daarbij de vloer. Hij verloor downforce, en dat is op een circuit als Qatar niet bevorderlijk. Verstappen was tijdens de training al niet blij met de auto.

Tussendoor sleutelde Red Bull aan de RB21 om de situatie te verbeteren, maar Verstappen klaagde tijdens de sprintkwalificatie over het bottomen van de auto. Marko verzekerde dat het niet door de lage rijhoogte van de auto kwam. McLaren zat er in de eerste training op de harde band overigens ook niet zo goed bij, maar men vermoedt dat zij met veel brandstof reden om te kijken hoeveel porpoising ze zouden ervaren, om een dubbele diskwalificatie zoals in Las Vegas te voorkomen.

Zoals gebruikelijk zijn de long runs koffiedik kijken, al helemaal in een sprintweekend. Er werden wat runs verreden op de harde band en later werden er wat kwalificatiesimulaties verreden op de zachte band, waarbij Marko aangaf dat er behoorlijk wat brandstof aan boord zat van de RB21. Dat verklaart deels de achterstand die Verstappen had op Norris in VT1, maar de problemen die de Nederlander ervoer droegen daar ook aan bij. Red Bull heeft duidelijk werk te doen.

Op pure kwalificatiepace kwam Red Bull zo'n drie tienden tekort. Verstappen verloor vooral tijd in bochten 2, 6, 10 en 16. Over bocht 6 klaagde hij ook tijdens de training, daar ervoer hij veel clipping. Het zijn allemaal mediumsnelle bochten, waar hij worstelde met de grip aan de voorkant. De schade aan de auto na zijn uitje door de grindbak droeg vanzelfsprekend niet bij aan zijn pace in de sprintkwalificatie.

Mercedes zit er vooral op de rechte stukken uitstekend bij, zoals is te zien in de grafiek. Laat in de sprintkwalificatie pasten ze de flaps op de vleugels nog aan, wat hen hielp omdat zij een vergelijkbaar probleem hadden als Red Bull in VT1. Red Bull deed dat echter niet. Aangezien je die afstellingen wel mag aanpassen voorafgaand aan de sprint, wordt verwacht dat Red Bull nog wel een trick up his sleeve heeft.

In de kwalificatiesimulaties is het duidelijk te zien dat McLaren een voorsprong heeft. Mercedes en Red Bull zitten daarachter dicht bij elkaar, waarna het gat naar Aston Martin weer groter is. Ferrari is het vijfde team volgens de data van Formula1.com. Lewis Hamilton kon al helemaal niet overweg met zijn Ferrari en was teleurgesteld na de sessie. Toen hem tijdens de interviews werd gevraagd of er iets positiefs was om mee te nemen naar de zaterdag, begon de recordkampioen maar over het mooie weer.

Ondertussen blonk Fernando Alonso uit. Hij was opnieuw op zijn best op het circuit waar hij in 2021 voor Alpine een sensationele podiumplek pakte. Op vrijdag in Qatar pakte hij P4 door optimaal gebruik te maken van de snelheid die in de bolide zat, met name in de snelle bochten. Het is de beste startpositie van Aston Martin in welk format dan ook dit seizoen, en ze staan er goed voor om P7 in het constructeurskampioenschap terug te pakken van Haas.