Hughes gelooft in ommekeer in Qatar: 'Dit is de aanwijzing voor comeback van Verstappen'

De Britse journalist ziet in zijn analyse voor The Race, na de sprintkwalificatie, dat Red Bull Racing zich in een situatie bevindt waarin het team al zo vaak heeft verkeerd. De Oostenrijkse renstal vindt geregeld pas in de loop van het raceweekend de juiste set-up voor Verstappens auto. 'We hebben het dit seizoen al vaker meegemaakt na een vrijdag. McLaren vliegt en Max Verstappen lijkt niets te kunnen doen in de Red Bull.'

Hughes weet dat dit niet noodzakelijk betekent dat dit zich ook in de rest van het raceweekend voortzet. 'Dit voelt aan als de vrijdag in São Paulo.' Verstappen leek daar aanvankelijk ook totaal geen rol te spelen, maar kwam in de race nog tot op een zucht van de tweede plaats. 'We weten dat we Verstappen dus nog niet moeten afschrijven. We kunnen wel met enig vertrouwen stellen dat de set-up voor de kwalificatie grondig zal worden aangepast, als er niets anders mis is met de auto dan de vloer, die tijdens zijn eerste snelle ronde in SQ3 beschadigd werd.'

Hughes kijkt dus al wat verder vooruit, want met een zesde startplaats wordt het voor Verstappen lastig om in de sprintrace goede zaken te doen. 'Hij zal in de sprintrace zoveel mogelijk punten moeten redden als hij kan.' In de eerste sessies van het weekend werd bij Verstappen alleen een negatieve trend vastgesteld. 'Het stuiteren waar hij over klaagde in de enige vrije training, verergerde in de sprintkwalificatie en leek nog erger op de zachte C3-banden in SQ3 dan op de C2-mediumbanden in SQ1 en SQ2. In zijn eerste snelle ronde in SQ3 was de auto duidelijk aan het stuiteren.'

Verstappen lette er vooral op zijn koelbloedigheid te bewaren, want dat kan hij zich niet veroorloven. 'In het vervolg van de sessie was hij vooral bezig met rustig te blijven en zijn positie op de baan te behouden, zodat hij een ronde veilig kon afwerken.' De ingenieurs bij Red Bull weten vermoedelijk hoe laat het is. 'De Red Bull-crew zal zich al voorbereid hebben op nachtwerk. Het is iets wat ze bij Red Bull de laatste jaren wel gewend zijn geraakt.'

Het komt erop aan de auto zo af te stellen dat Verstappen al het potentieel eruit kan halen. 'Er is waarschijnlijk wel een window om goed te presteren met deze auto, en de aanwijzingen hiervoor kunnen bij de auto van Tsunoda te vinden zijn.' De vijfde plaats van de Japanner geeft Red Bull nog hoop. Hughes verwijst in zijn titel dan ook naar aanwijzingen die een comeback van Verstappen mogelijk kunnen maken. Er lijkt vooral één grote aanwijzing te zijn: de prestatie van Tsunoda in de sprintkwalificatie.

Het is echter zeer de vraag of die nog op tijd komt voor Tsunoda om zichzelf te redden. 'Tsunoda leverde het soort prestatie die hij eerder in het seizoen had kunnen gebruiken. Er kwam meer grip en meer onderstuur, en plots had Tsunoda een goede voorkant.' Dat kwam mede door overleg tussen coureur en team. Verstappen moet hopen dat ook hij samen met Red Bull een oplossing vindt.

Het spreekt voor zich dat wat zich in de sprintkwalificatie afspeelde, niet in zijn voordeel is in het WK. 'Dit kan natuurlijk allemaal implicaties hebben voor het kampioenschap. Lando Norris had de problemen bij Verstappen kunnen afstraffen, maar kwalificeerde zelf pas als derde, 0,13 seconde achter pole sitter Oscar Piastri.' Die laatste lijkt eindelijk weer zichzelf, wat het kampioenschap opnieuw een extra dimensie kan geven.