Long runs | Red Bull met zorgen over Verstappen, Norris met duidelijk nadeel

Max Verstappen gold als een van de favorieten in Las Vegas en kwam goed voor de dag in de eerste vrije training. Op de mediumbanden was hij sneller dan wie dan ook, en na één poging op de zachte banden richtte hij zijn aandacht op de racesimulaties. De derde tijd van Yuki Tsunoda bevestigde de uitstekende start van Red Bull. Toch heerst er momenteel veel onzekerheid bij Red Bull.

De enige representatieve data voor de race komt uit de eerste vrije training. In de eerste helft van de tweede vrije training focusten de coureurs zich op snelle ronden op de mediumbanden. Toen ze wilden beginnen aan hun racesimulaties en kwalificatiesimulaties, stak een losgeraakt putdeksel daar een stokje voor. Na de eerste rode vlag deden de coureurs een nieuwe poging, maar het putdeksel bleef dwarsliggen en zorgde voor een vroegtijdig einde van de sessie.

De tweede vrije training is belangrijk, omdat dit de enige sessie is die op hetzelfde moment plaatsvindt als de kwalificatie en de race. Veel huiswerk konden de teams echter niet verrichten, en dat zorgt ervoor dat de eerste sessie extra belangrijk was. Negen coureurs sloten die sessie af met een korte racesimulatie, waaronder Oscar Piastri, Max Verstappen, Charles Leclerc, George Russell, en Kimi Antonelli. Mercedes deed als enige team met twee coureurs een racesimulatie en pakt dus een duidelijk voordeel op de rest.

Lando Norris, Lewis Hamilton, en Yuki Tsunoda tasten dus nog in het duister over hun snelheid in de race. De kans is groot dat veel coureurs in de derde vrije training nog een nieuwe racesimulatie uitvoeren, maar dat moet dan waarschijnlijk op de harde banden, nadat de teams al twee sets mediumbanden gebruikten. Van de favorieten heeft vooral Norris dus een nadeel, want de kopmannen van de andere topteams voerden wél een long run uit.

In de onderstaande tabel is te zien dat Oscar Piastri duidelijk het beste gemiddelde neerzette. Het heeft er echter alle schijn van dat de Australiër met minder brandstof reed. Dit doet McLaren nagenoeg altijd in de korte racesimulaties in VT1. De tijden van Piastri vallen dus niet één op één te vergelijken met die van het andere kwartet. Over één ronde had Piastri het echter lastig, dus het lijkt onwaarschijnlijk dat Piastri de snelste man is. Lando Norris is vermoedelijk sneller, maar McLaren valt dus haast niet te vergelijken met de andere topteams.

Als we naar de rest kijken, komen we uit bij Leclerc. De kopman van Ferrari was gemiddeld 0,077 seconde sneller dan Russell, maar Ferrari rijdt ook vaak met wat meer motorvermogen en wat minder brandstof in de racesimulaties. Vermoedelijk is Russell dus de echte favoriet, al zijn de verschillen in de top klein. Gezien het gebrek aan informatie is het ook lastig om een pikorde vast te stellen, ook doordat deze long runs in VT1 al verreden werden, en de teams de afstellingen daarna aanpasten.

Red Bull is een van die teams met een nieuwe afstelling. Helmut Marko liet optekenen dat de afstelling van Verstappen over één ronde verbeterd was, maar dat Red Bull de nieuwe afstelling dus nog niet heeft kunnen testen met meer brandstof. 'We moeten mogelijk nog een racesimulatie in de derde vrije training doen', zo liet Marko doorschemeren dat Red Bull het programma van Verstappen mogelijk gaat aanpassen.

Marko noemde de racesimulatie van Verstappen in VT1 teleurstellend, en maakt zich dus enige zorgen, nadat het team in VT2 niet meer kon verifiëren of de racesimulatie ook beter was geworden met de nieuwe afstelling. Verstappen zou in zijn racesimulatie wel nog met minder vermogen gereden hebben. De Limburger gebruikt zijn nieuwe krachtbron namelijk pas vanaf de derde vrije training en kan zo nog een stap vooruit zetten. Het heeft er alle schijn van dat de vier topteams in Las Vegas enorm aan elkaar gewaagd zijn.