Long runs | Verstappen herhaalt gouden concept uit Austin, McLaren maakt weinig huiswerk

In Brazilië staat net als twee raceweekenden geleden een sprintrace op het programma. De teams krijgen daardoor net als in Austin slechts één uur de tijd om nuttige data te vergaren, voordat ze de sprintkwalificatie ingaan. In Austin pakte dat dramatisch uit voor McLaren: de constructeurskampioen werkte nauwelijks een serieuze racesimulatie af, en vanwege de dubbele uitvalbeurt in de sprintrace tastte McLaren vervolgens in het duister.

McLaren had geen enkele serieuze long run gedaan voordat de afstelling voor het hoofddeel van de kwalificatie bepaald moest worden. Daarbij speelde het ook een rol dat het circuit hobbelig was en McLaren dus niet wist hoe laag de auto afgesteld kon worden. Het Britse team vermeed risico's en leverde snelheid in door de auto hoger af te stellen. Dat maakt het opvallend dat McLaren in São Paulo weer het topteam was met de kortste racesimulatie.

Net als in Austin kozen McLaren en Ferrari er in Brazilië voor om alleen enkele ronden te rijden met een relatief lichte auto. De tijden van McLaren en Ferrari uit de onderstaande tabel vallen dan ook goed met elkaar te vergelijken. Lando Norris was gemiddeld drie tienden sneller dan de andere drie coureurs, al bereikte de Brit dat gemiddelde door twee langzamere ronden tussendoor te rijden. De uitslag van VT1 deed vermoeden dat McLaren dominant was, maar de tijden uit de racesimulaties laten zien dat het verschil tussen McLaren en Ferrari juist klein is. Vermoedelijk kan McLaren richting de zondag wel nog een gaatje van enkele tienden trekken.

Net als in Austin hebben Verstappen en Mercedes wel tijd vrijgemaakt om een serieuze long run te doen. Daarbij valt op dat Verstappen slechts drie tienden achter de Mercedes-coureurs zit, terwijl het verleden ons leert dat Red Bull in sprintweekenden met veel meer brandstof dan de andere teams rijdt. Ter indicatie: in Austin, waar Verstappen beide races won, was hij 2,0 tot 2,2 seconden per ronde langzamer dan Norris en de Ferrari's, en bedroeg zijn achterstand op George Russell 1,2 seconden.

Het circuit in Interlagos is wel duidelijk korter dan het Circuit of the Americas, maar de kleinere achterstand van Verstappen met een veel zwaardere auto biedt dus juist hoop. Daarnaast slaagt Verstappen erin constante tijden te rijden in zijn racesimulatie, terwijl bij Russell een duidelijk verval te zien is. Puur op basis van deze tijden, in combinatie met de ervaring uit eerdere raceweekenden, lijkt Verstappen er dus wel degelijk goed voor te staan.

Yuki Tsunoda kon bijna vroeg uitstappen in Brazilië. De Japanner spinde al snel in bocht 5 en raakte de muur, waarbij hij de voor- en achterkant van zijn auto beschadigde. Die schade kon echter snel hersteld worden, waarna Tsunoda alsnog het circuit kon oprijden. Een cruciaal voordeel voor Verstappen, want de Nederlander wist dat hij met zijn lange stint op de harde banden meer dan voldoende data kon verzamelen voor de C2-banden.

Tsunoda werd als enige coureur van de topteams op pad gestuurd met de zachte banden in een long run. De 25-jarige coureur reed slechts enkele ronden om het gevoel te testen en kwam daarbij tot een gemiddelde van 1:14,6. Daarmee verzamelt Red Bull Racing voor Verstappen dus wél data die de rest niet heeft. De andere coureurs van de topteams willen juist zoveel mogelijk zachte banden en mediumbanden achter de hand houden voor beide kwalificaties en races.