Long runs | Verstappen klokt wederom sterke tijden, wat doet Mercedes?

Verstappen trok eerder deze week de aandacht van de concurrentie door in een racesimulatie constant snelle tijden te blijven rijden. Daarbij viel ook op dat de viervoudige wereldkampioen ronde na ronde erin slaagde om een hoge topsnelheid te behalen. Dat is een duidelijk teken dat Verstappen over zijn volledige vermogen beschikte en de elektrische componenten nog steeds op volle toeren draaiden.

Verschillende concurrenten, met name met Mercedes-motoren, stipten meteen aan dat zij dat niet kunnen nadoen. George Russell, Lando Norris, Toto Wolff, Carlos Sainz, en Alexander Albon waren onder de indruk van de stints van Verstappen, die over één ronde weinig moeite deed om bovenaan te eindigen. Op vrijdagochtend kroop Verstappen weer achter het stuur van de RB22, waarbij de ogen van de concurrentie uiteraard op Verstappen gericht waren. Lewis Hamilton, Oscar Piastri, en George Russell kwamen op hetzelfde moment in actie, wat ons de kans biedt om de tijden met elkaar te vergelijken.

Verstappen reed in zijn drie stints voor de lunchpauze doorgaans in de 1:38. Datzelfde kan gezegd worden van Lewis Hamilton, die in het laatste uur voor de lunchpauze goede rondetijden liet noteren. De Brit was gemiddeld genomen zelfs iets sneller dan Verstappen. Uit de tijden wordt duidelijk dat McLaren en Mercedes duidelijk langzamer onderweg waren.

Charles Leclerc is er echter van overtuigd dat Mercedes nog heel veel achter de hand houdt. Hij zag in de kwalificatiesimulaties wel tekenen dat Mercedes over het meeste piekvermogen beschikt. De Ferrari-coureur denkt dat Red Bull Ford Powertrains de beste zaken gedaan heeft als het op de elektrische componenten aankomt. Op basis van Leclercs woorden is de kans dan ook groot dat Mercedes zich in Australië vooraan kwalificeert. De vraag is of ze die plekken in de race dan wel kunnen vasthouden.

Het circuit in Melbourne is na de recente wijzigingen veel sneller geworden en bestaat voornamelijk uit lange rechte stukken. De teams worden dus meteen op de proef gesteld met het terugwinnen van energie. De motorleverancier die dit het beste voor elkaar krijgt, kan zomaar toeslaan in de race. Als je voorganger opeens de helft van zijn vermogen verliest, is een inhaalactie namelijk makkelijk geplaatst.

Het lijkt echter onwaarschijnlijk dat de bovenstaande tijden het ware potentieel van Mercedes weergeven, zoals ook Leclerc benadrukte. Op basis van de kwalificatiesimulaties is het haast ondenkbaar dat beide Mercedes-teams over een raceafstand op zo'n grote achterstand staan. De reden is vermoedelijk ook duidelijk: Mercedes doet er alles aan om de favorietenrol kwijt te raken om beter voor de dag te komen tijdens de vergadering van de F1 Commission.

Op woensdag 18 februari treffen de teambazen en de kopstukken van de FIA en de FOM elkaar om over de controversiële compressieverhoudingtruc van Mercedes te stemmen. Wordt er alsnog een streep gezet door dit foefje, dan levert dit Mercedes een groot nadeel op. Toto Wolff probeert er dan ook alles aan te doen om dat te vermijden. De ware kracht van Mercedes is daardoor extra lastig in te schatten, omdat de uiteindelijke reglementen nog niet eens bekend zijn.