McLaren en Red Bull met verschillende aanpak, voormalig strateeg: 'De kern van de titel ligt daar'

'Daar gaan we. Een seizoen lang vechten komt neer op één laatste race', begint de Brit in haar analyse op YouTube. Buscombe heeft voor onder anderen Ferrari, Sauber en Haas gewerkt en in 2023 haar carrière afgerond bij de Zwitserse renstal. De 35-jarige deelt haar analyses op haar sociale kanalen en is regelmatig aanwezig als presentatrice bij F1TV. 'Abu Dhabi is één van de meest complete tests voor een auto in het hele seizoen', vervolgt ze.

'Laten we bij de baan beginnen: het heeft van alles wat. Het asfalt is vrij glad, maar het vergt alsnog veel energie van de banden. De rijhoogte moet agressief afgesteld worden, maar je mag niet te gretig over de kerbs. De downforce zit op een gemiddeld niveau, maar de aerobalans maakt hier echt het verschil. Ik denk dat de kern van het kampioenschap daar ligt', wijst Buscombe aan. 'Abu Dhabi is een rear limited track: de race pace wordt bepaald door de thermische degradatie van de achterbanden.'

Oververhit je de achterbanden te vroeg, word je aan het einde genadeloos afgestraft. Daarom was McLaren vorig jaar de maatstaf. 'Hun auto ging het beste met de bandentemperaturen om, leverde tractie zonder de achterbanden op te vreten, sector 3 was hun paradepaardje', zegt de voormalig strateeg. Dat is dit jaar opnieuw zo, McLaren was telkens in de laatste sector bloedsnel. Mogelijk ligt de sleutel daar ook in de race.

'Red Bull komt juist met de beste efficiëntie in sector 2 én met de meest ervaren coureur en pitmuur in de titelontknoping. Op dit moment draait Red Bull op topniveau', zo geeft Buscombe haar vorige rivalen complimenten. 'Denk aan die briljante strategische call van Hannah Schmitz en haar team in Qatar. Verstappen kent dit soort druk, en Tsunoda geeft Red Bull een strategisch wapen: supersterke tweede coureur die de race kan beïnvloeden als ze Norris' pitstopvensters willen verstoren.'

Volgens haar kunnen nog twee partijen het titelfeestje verstoren: Ferrari en Mercedes. 'Vooral Mercedes kan hier zomaar meedoen om het podium. Verbeterde tractie, sterke topsnelheid en een pakket dat goed kan aansluiten op wat dit circuit vraagt. Een Mercedes in de top drie is een van de grootste bedreigingen voor Norris' veilige zone. Ferrari blijft de joker', denkt Buscombe. 'Plotseling wordt een veilige titel een kwetsbare titel. Finales veranderen ook het gedrag van coureurs.'

Op zondagochtend in Abu Dhabi laat Pirelli weten dat er meerdere routes naar de zege zijn. Zo kunnen de teams een eenstopper hanteren met de mediumband en de harde band, maar ook een tweestopper, waarbij alle beschikbare compounds kunnen worden ingezet. Zoals Buscombe uitlegde, zal McLaren de thermische degradatie van de achterbanden het best onder controle hebben. Pirelli's data laten zien dat McLaren op dit moment twee sets harde banden over heeft voor de racedag, en één set mediums.

Verstappen heeft daarentegen twee nieuwe sets mediums en één set harde banden over. De Nederlander verreed de long run op vrijdag op de mediumband. Op het eerste oog kwam hij drie tienden tekort, maar als men de laatste drie rondes, waarin hij een probleem meldde, eraf haalt, dan was het verschil met Norris slechts een tiende. Het is echter koffiedik kijken, omdat de omstandigheden, temperaturen en brandstofgewicht een rol spelen in de wedstrijd. De auto zal volgetankt en dus zwaar starten, uiteraard.

Red Bull heeft de mogelijkheid om de strategieën op te splitsen, aangezien Tsunoda maar één nieuwe set van beide compounds overheeft voor de racedag. Ze zouden Tsunoda op een éénstopper kunnen zetten en Verstappen op een tweestopper. Het is nog niet duidelijk of McLaren met twee sets harde banden meer flexibiliteit heeft dan Red Bull Racing. 'Er zijn vijf momenten die de titel beslissen: de start, de eerste startrij, het eerste undercut-venster, wie in verkeer komt, en of teamorders nodig zijn. Van buitenaf lijkt het alsof Norris de titel in handen heeft, van binnenuit zijn de marges flinterdun', sluit Buscombe af.