Verstappens rechterhand is cruciaal voor Red Bull: 'Dan dwing je veel respect af'

Verstappen doet wonder boven wonder nog mee om de wereldtitel, want lange tijd leek dit een onmogelijke opgave te gaan worden. De RB21 was over het algemeen niet snel genoeg om met de McLarens te vechten om de overwinningen. Toch is dit in de tweede helft van het seizoen aanzienlijk omgedraaid. Ook laat McLaren onnodig punten liggen met strategische blunders, terwijl Red Bull Racing juist excelleert op cruciale momenten. Dat is grotendeels te danken aan de vastberadenheid van Schmitz.

In Qatar maakte ze ook een cruciaal besluit door Verstappen naar binnen te halen in de zevende ronde. De Nederlander had hierdoor een 'gratis' stop, terwijl Oscar Piastri en Lando Norris allebei buiten bleven. De McLarens konden het gat niet dichten, waardoor het dus Verstappen was die er met de overwinning vandoor ging. Hierdoor is het gat nu twaalf punten richting Norris, en kan het dus nog alle kanten op in de finale van het 2025-seizoen.

Schmitz is intussen al lange tijd in dienst bij het team van Red Bull, maar vorig weekend liet de renstal echt waardering blijken door haar het podium op te sturen samen met Verstappen. Ze kan dan ook rekenen op complimenten vanuit de paddock. NOS sprak meerdere prominente figuren over het belang van Schmitz. 'Ik ken haar niet persoonlijk, maar deze vrouw weet wat ze doet. Ze bijt zich vast in de materie, doet veel research. En ze barst van het zelfvertrouwen. Als na races elke keer weer blijkt dat ze gelijk had, dan dwing je veel respect af', zo vertelt voormalig wereldkampioen Damon Hill.

Hill vervolgt over de kwaliteiten van Schmitz. 'De focus ligt op je tegenstanders, op de snelheid, op de bochten. In de auto ben je al kwetsbaar genoeg', aldus de voormalig coureur van Williams. Ook MP Motorsport-teambaas Sander Dorsman steekt de loftrompet. 'Wij hebben dit jaar met Richard Verschoor in Barcelona ook op die manier een race gewonnen. Dat zijn toch speciale momenten. Je tegenstanders aftroeven op tactiek heeft zijn charme. Schmitz heeft het fantastisch gedaan, maar daar zit ze ook voor', aldus de teambaas van het Formule 2-team.

Ook Red Bull-topman Helmut Marko heeft enkel lofzang voor Schmitz. De Oostenrijker houdt van mensen die zeggen waar het op staat, en dat zit bij de racestrateeg wel goed. 'Ze heeft ons al aan meer overwinningen geholpen, niet alleen in Qatar. De feiten spreken voor zich. Meer hoef ik niet te zeggen, toch', stelt de adviseur over de kwaliteiten van Schmitz. Tijdens de race in Abu Dhabi lijkt de strategie relatief voordehandliggend, maar je weet natuurlijk nooit precies wat er gebeurt tijdens de race.

Verstappen zal in ieder geval hopen dat er genoeg gebeurt tijdens de race, want hij zal een klein gelukje nodig hebben als hij de wereldtitel wil winnen. Lando Norris start namelijk vanaf de tweede plaats, maar dat is niet genoeg voor Verstappen. Norris moet namelijk op de vierde plek eindigen als Verstappen de race wint, dan is de Nederlander voor het vijfde jaar op rij wereldkampioen Formule 1. Mocht dit lukken, dan heeft hij een gat van maar liefst 104 punten weten te dichten. Dat zou de grootste comeback ooit zijn in de koningsklasse.