Piastri's afwezigheid bij titelfeestje op het podium hint op strategische besluitvorming voor Norris

McLaren werd afgelopen Grand Prix-weekend in Singapore wereldkampioen, maar deed dat zonder Oscar Piastri op het podium. Lando Norris vierde wél de tweede titel op rij voor zijn renstal, samen met CEO Zak Brown, teambaas Andrea Stella en de rest van de crew. Waar was de Australiër? Zijn afwezigheid heeft de sluimerende kritiek op de interne dynamiek bij McLaren aangewakkerd. Het is duidelijk dat McLaren worstelt met een perceptie van ongelijkheid en dat de teamleiding daardoor onbedoeld de sportieve successen ondermijnt.

De vraag is of dit een onvermijdelijk gevolg is van Formule 1-logistiek, namelijk dat de viering van het kampioenschap van tevoren al ingepland was, of een fundamenteel falen in het leiderschap en de communicatie van het team van Piastri en Norris. Belangrijke context hier is dat Piastri totaal niet tevreden was met het feit dat zijn teamgenoot hem in Singapore bijna in de muur drukte. Toen hij erover begon richting zijn team, ging zijn ingenieur er niet op in. Meermaals leek het dit seizoen alsof McLaren Norris voortrok, en ook nu leek dat weer het geval.

McLarens omgang met Piastri en Norris

De gebeurtenissen in Singapore zijn dus geen op zichzelf staand incident, maar het meest recente bewijs van een verontrustende trend. McLarens matig management van de twee rijders getuigt van een organisatie met een gebrek aan gevoeligheid hoe deze twee coureurs eerlijkheid ervaren én hoe het team wordt waargenomen door de buitenwereld. Onder de fans heerst er namelijk in toenemende mate verdeeldheid tussen de fans van Norris en Piastri, die steeds vaker incidenten zien waarbij ze gedwongen worden om een kant te kiezen.

Het grootste punt van kritiek is dat McLaren er maar niet in slaagt om de schijn van een voorkeursbehandeling richting Norris weg te nemen. Zelfs als Piastri's afwezigheid bij het feest puur te wijten was aan zijn mediaverplichtingen na de race, een logistieke realiteit, heeft het team er niet alles aan gedaan om dit te vermijden. Ze hadden hun topcoureur, want vergeet niet dat Piastri gewoon nog eerste staat in het wereldkampioenschap, erbij kunnen roepen.

Tegenover The Race kwam de Britse renstal uiteindelijk met de verklaring dat deze viering op het podium met het team spontaan was, en dat het helemaal niet de bedoeling was dat de coureurs er ook zouden zijn. Ze wilden een moment nemen om de monteurs en ingenieurs in het zonnetje te zetten. Norris was op weg naar het vierkantje voor zijn mediaverplichtingen, maar werd door zijn monteurs weer meegetrokken.

Piastri werd helaas niet opgehaald, en dat zorgde voor wat scheve gezichten na afloop. Ze hadden op zijn minst kunnen wachten totdat Piastri klaar was met deze mediaverplichtingen, welke in de eerste plaats al wel onderhevig zouden moeten zijn aan de viering van een WK-titel, óf, zoals al genoemd, hem er direct bij moeten halen. Een coureur die niet op het podium staat moet zich uiteraard direct melden bij de pers, maar als dat vijf minuten later gebeurt voor een foto met zijn team tijdens een titelfeestje, is dat ook niet erg. Nu zorgde het voor een knullig moment.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De interne strijd

Een team dat zo scherp onder vuur ligt, zou elke situatie moeten vermijden die de theorie van bevoordeling bevestigt. Door Norris op het spontane podiummoment te laten verschijnen en Piastri letterlijk vanuit het vierkantje te laten toekijken, stuurt McLaren een onbedoelde, maar verwoestende boodschap: Piastri is de tweederangsburger, zelfs na een cruciale bijdrage aan het kampioenschap. Deze look staat totaal niet goed en zou je een tekort van strategisch inzicht in de relatie met beide coureurs kunnen noemen. Goed leiderschap houdt in dat men elke belangrijke speler erkent op het moment van de triomf, niet alleen degenen die op dat moment het handigst zijn.

De onvrede wordt verergerd door McLarens aanpak van de interne strijd. Terwijl Norris een duidelijke emotionele band met het team heeft en al langer bij het project betrokken is, is Piastri de rijzende ster die het team structureel uitdaagt. In plaats van een duidelijke 'iedereen is gelijk'-strategie te communiceren, zorgt de verwarrende strategische besluitvorming, in combinatie met het gemiste feestje van Piastri en eerdere controverses (men is bekend met de papaya rules), voor het gevoel dat het team in een constante staat van micromanagement verkeert.

De realiteit van de sport en dramatisering

Het andere perspectief is dat deze kritiek overdreven en onterecht is, en dat dit voorbijgaat aan de harde logistieke eisen van de sport. Het is belangrijk om de details te begrijpen van zo'n viering. Dit hoefde niet per se opzet te zijn, maar had ook simpelweg een ongelukkige samenloop van omstandigheden kunnen zijn. De viering op het podium was een spontane, onofficiële gebeurtenis die georganiseerd werd door Formula One Management (FOM), onmiddellijk nadat de officiële huldiging van de top drie afgelopen was.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Norris stond al op het podium omdat hij als derde eindigde. Toen hij samen met de rest van de top drie van het podium kwam, kruiste zijn pad met dat van de McLaren-crew, die werd opgeroepen voor dit moment. Hij werd teruggesleept naar het podium om het mee te vieren. Piastri moest meteen zijn verplichte FIA-weging doen en zijn mediaronde afwerken. Dit is een bindende regel, dus het was voor hem onmogelijk om op het podium te zijn. Zelfs de controverse rondom het afbreken van Browns radioboodschap aan Piastri was te wijten aan techniek, en niet omdat Piastri bewust zijn microfoon uitzette. Piastri had, zoals geïnstrueerd, zijn auto uitgeschakeld en daarmee zijn communicatiesysteem. Piastri hoorde de boodschap überhaupt niet.

Bovendien is het belangrijk te benadrukken dat het kampioenschap de inspanning van het hele team vertegenwoordigt. De claim dat McLaren de coureur opzettelijk negeerde, is daarmee te wijten aan incompetentie. Belangrijk is ook dat McLaren later op de avond wél een georganiseerde foto in de pitlane hield, met beide coureurs en bijna het hele team, ter erkenning van de gezamenlijke prestatie. De timing van deze later geplande viering was zelfs zo krap dat CEO Brown deze officiële teamfoto miste. De Amerikaan was al op weg naar de luchthaven. Dit benadrukt de harde realiteit van de logistiek in de sport, die zowel de coureurs als de teamleiders treft.

Wat moeten we hier van maken?

Hoewel logistieke uitdagingen de afwezigheid van Piastri verklaren, en de radio-onderbreking technisch gezien ook te verklaren is, is het feit dat het incident zo veel tractie genereert onmiskenbaar bewijs dat McLaren qua reputatie in zwaar weer verkeert. Het team heeft de beste bolide, twee fenomenale coureurs en een constructeurstitel, de tweede op rij, maar heeft toch te maken met felle kritiek. Dit duidt allemaal op een imagoprobleem.

De teamleiding moet zich realiseren dat ze hun eigen succes ondermijnen, zo lang ze de indruk wekken dat een van de twee coureurs onterecht voorgetrokken wordt. Het is de verantwoordelijkheid van de leiding om actief te communiceren en uit te leggen waarom Piastri afwezig was, en de coureurs op het circuit vooral met rust te laten. Alleen zo krijg je geruchten rondom het voortrekken van een van de coureurs weg. Het winnen van de titel gaat om de snelste auto, maar ook om een demonstratie van een verenigd, eerlijk en competent management. Zonder deze proactieve houding van Brown zal het altijd onrustig blijven rondom het team. Bovendien is de coureurstitel nog te verdelen, dus ze zijn er nog niet. De rust moet bewaard blijven.

Meediscussiëren met dit opiniestuk? Leuk! Houd het wel civiel, richting de andere forumleden én de redactie.