RB22-update is een cruciaal kantelpunt om Verstappen te behouden bij Red Bull

De update die Red Bull in Oostenrijk introduceert, is niet zomaar een volgende stap in de ontwikkelingsrace. Het is de update die moet laten zien of het team nog weet hoe het een auto moet bouwen die snel genoeg is om mee te doen om overwinningen. Ferrari heeft met zijn pakket in Barcelona al laten zien dat een sprong vooruit in 2026 echt mogelijk is. Mercedes is al langer de maatstaf en McLaren zit er ook bij. Red Bull daarentegen leeft te vaak van Verstappen, van schadebeperking en van weekenden waarop de baan de tekortkomingen van de RB22 maskeert.

Red Bull Racing ging het gesprek al aan met Verstappen over zijn toekomst, maar de Nederlander weigerde om uitsluitsel te geven. Verstappen wil eerst weten hoe het team zich gaat ontwikkelen, en dat is een flinke klus voor het team van Laurent Mekies. De Fransman zelf probeert de verwachtingen alvast te temperen. Volgens Mekies zal het pakket in Oostenrijk op zichzelf niet genoeg zijn om Red Bull ineens structureel voor overwinningen te laten vechten. Dat is eerlijk, maar tegelijk ook veelzeggend.

Verstappen zal wel graag willen zien dat het team de aansluiting gaat vinden. Verstappen hoeft in Oostenrijk niet per se met twintig seconden voorsprong te winnen. Hij hoeft zelfs niet per se te winnen, maar hij moet voelen dat de auto leeft. Dat het gat kleiner wordt. We weten hoe belangrijk het is voor de Limburger om mee te doen om overwinningen, zo zei ook zijn manager Raymond Vermeulen. Ook Vermeulen liet de toekomst van Verstappen eigenlijk in het midden.

Red Bull Racing laat de RB22 flink op dieet gaan, en dat moet al een groot verschil gaan maken. Toch is het wel echt zo dat Red Bull zich nu op een kantelpunt bevindt. Het zou weleens het moment kunnen zijn dat de Limburger om zich heen gaat kijken. "Niet omdat hij de successen met Red Bull vergeten is. En ook niet omdat hij bij de eerste tegenwind de deur dichtgooit. Verstappen heeft Red Bull jaren op zijn rug gedragen, zeker in fases waarin de tweede auto nergens te bekennen was. Maar juist daarom heeft hij het recht om duidelijkheid te eisen. Een coureur van zijn kaliber hoort niet in een project te blijven hangen dat vooral belooft dat het later beter wordt.

Verstappen zal eisen dat deze update niet tegenvalt. Het raceweekend in Oostenrijk gaat geen kwestie worden van een gewone update. Het is een referendum over de toekomst van Max Verstappen bij Red Bull. Werkt het pakket, dan blijft de deur naar herstel open. Werkt het niet, dan weet iedereen wat er komt. Hij is de maatstaf van deze generatie en zal zijn carrière niet laten gijzelen door nostalgie. De intentie zal voor Verstappen altijd zijn om te blijven, maar als hij niet meer kan winnen zal hij toch om zich heen moeten kijken.

Red Bull Racing staat er wel om bekend dat het precies weet hoe het grote stappen moet zetten in een seizoen, dit gebeurde namelijk ook in 2025. Het team van Verstappen en Mekies zal hetzelfde moeten bewerkstelligen in dit jaar. Een titel lijkt geen mogelijkheid meer, maar het zal cruciaal zijn voor Red Bull om te laten zien dat ze de juiste weg zijn ingeslagen.