Analyse | Listig Mercedes deed er afgelopen wintertests nog een schepje zand bovenop

Eerder dit jaar keken we, voorafgaand aan de wintertests, naar sandbaggen. Formule 1-teams gebruiken de tests voorafgaand aan het seizoen om hun nieuwe bolides te testen, maar willen de concurrentie daarmee zo min mogelijk data verschaffen. In de vorige analyse concludeerden we dat Mercedes en Red Bull Racing historisch gezien de meeste tijd achterhouden, maar hoe ging het er dit jaar aan toe? F1Maximaal duikt wederom in de statistieken om de volgende vraag te beantwoorden: welke deelnemer hield (bewust of onbewust) de meeste performance achter tijdens de Bahrein wintertests van 2021?

Om deze vraag te beantwoorden kijken we naar de gemiddelde eindtijd van elk coureurspaar gedurende de verschillende dagen van het testweekend in Bahrein. Zo richten we ons bij bijvoorbeeld Alpine op de snelste tijd van de sessie van Fernando Alonso en die van Esteban Ocon, en wegen we die af tegen de kwalificatietijd van de coureurs bij de Grand Prix van Bahrein. De snelste tijd van elke testdag houden we tegen het licht, allen tegen de kwalificatietijden die men op de zaterdag in Bahrein neergezet heeft. We nemen vervolgens het gemiddelde van deze twee verschillen om te bepalen in hoeverre een team meer of minder tentoongesteld heeft dan het in zijn mars had.

In deze methode zitten wel een paar kleine valkuilen. Zo kan er bij Roy Nissany namelijk geen gebruik gemaakt worden van zijn tijd gedurende de testsessie omdat hij geen kwalificatietijd neergezet heeft. Ook zijn er dagen waarin een van de twee coureurs van een bepaald team niet in actie kwam. Bij de analyse van deze dagen is het getal van het team dus slechts het gemiddelde verschil van de coureur die wél gereden heeft die dag. Zo creëren we per dag een gemiddeld verschil van de tijdsklassering op elke testdag ten opzichte van de tijden die in de kwalificatie gereden zijn. Wat blijkt, Mercedes steekt wederom met kop en schouders boven de rest uit, gevolgd door Aston Martin.

Grote verschillen ten opzichte van wintertests

Het verschil tussen de snelste tijden in de wintertests en de kwalificatie van Bahrein in 2021.

Even een kleine tip hoe deze data te interpreteren is. Het eerste gegeven getal, de 5,40s, betekent dat Mercedes gemiddeld na wintertests dag 1 5,4 seconden van hun poletijd af zat. Is dit getal negatief, zoals bij AlphaTauri op dag 3, dan zat het team op die dag onder de poletijd van 2021. De omstandigheden op het circuit zouden tijdens de wintertests dusdanig kunnen verschillen van die van gedurende de kwalificatie dat verschillen in tijden van een volle seconde, of in het geval van Williams zelfs meer dan drie seconden, niet onmogelijk zijn. Wat meteen opvalt bij de cijfers is dat ze bij twee teams specifiek bijzonder hoog liggen, namelijk Mercedes en Aston Martin.

Zo begon Mercedes extreem traag aan het seizoen, hoewel die achterstand enigszins rechtgetrokken werd naarmate het weekeinde verstreek. Mercedes kampte met name aan het begin van het weekend echter met betrouwbaarheidsproblemen, wat een deel van de vertraging kan verklaren. Aston Martin, tevens vrij onbetrouwbaar in de wintertests, kent het omgekeerde patroon: zij begonnen aardig aan de wintertests, maar sloten deze uiterst traag af, met een P17 voor Lance Stroll en een P18 voor Sebastian Vettel op dag 3. Aan de andere kant van het spectrum vinden we Williams. George Russell wist op de zondag van het testweekend in de FW43B een tijd neer te zetten die meer dan drie seconden sneller was dan de poletijd afgelopen zaterdag. Best een indrukwekkende en merkwaardige prestatie. Bij de rest van de teams zijn er uitschieters te zien, maar niets wat echt noemenswaardig is.

Wat eigenlijk het meest opmerkelijk is van deze dataset is dat de verschillen in Bahrein eigenlijk ontzettend groot waren. Kijkend naar de verschillen in tijden in Barcelona van 2017-2020 die we behandeld hebben in de vorige analyse, verschilde de poletijd maximaal twee seconden van de tijden die gedurende de wintertests neergezet waren. En tussen die twee momenten van opname zat een flinke hoeveelheid tijd waarin de teams nog konden ontwikkelen ook. In Bahrein, waar er twee weken later al gereden werd met min of meer dezelfde auto's, was het verschil soms veel groter dan dat. Een combinatie van grote problemen bij sommige teams en veranderende baanomstandigheden zijn vermoedelijk de grootste oorzaken van deze disproportioneel grote verschillen.

De Mercedes W12 was in de wintertests niet vooruit te branden, maar Lewis Hamilton pakte twee weken later met deze bolide wel de overwinning in Bahrein. (Foto: Mercedes AMG F1)

Mercedes en Aston Martin spelen verstoppertje, Red Bull speelt relatief open kaart

Het gemiddelde tijdsverschil over de drie wintertest-dagen met het gemiddelde verschil tussen de testresultaten en pole van 2017-2020 per team daarnaast.

Hoe leest u deze tabel? De positieve getallen zijn gevallen waarin de kwalificatietijd lager lag dan de tijd in de wintertests. De negatieve getallen zijn dus gevallen waarin die kwalificatietijd hoger lag dan hoe er werd gepresteerd gedurende de wintertests. Waar Mercedes en Red Bull voorheen eigenlijk de enige twee teams waren die gemiddeld genomen altijd beter presteerden na het testweekend dan in het testweekend zelf, hebben alle teams in 2021 meer in het vat zitten dan vooraf aangetoond, op Williams na. Het algemene sandbag-niveau binnen de sport lag in Sakhir dus vele malen hoger dan we gewend zijn van de teams. De enige twee teams die (vrijwel) geen vermogen achtergehouden hebben zijn Alfa Romeo en Williams. De rest van de teams heeft gemiddeld over de drie testdagen her en der wat brandstof aangevuld of de motor wat teruggedraaid.

Wat meteen opvalt is dat twee teams verreweg het minste hebben laten zien. Mercedes zat gemiddeld maar liefst drie seconden boven de kwalificatietijd, waar dit van 2017 tot en met 2020 gemiddeld iets minder dan een seconde was. Aston Martin, dat doorgaans gemiddeld tijd liet liggen tijdens de wintertests, zat tevens drie volle seconden van de kwalificatietijd af, hoewel het bij de Britse renstal goed te verklaren valt door de grote mate van technische malheur die het team kende gedurende de driedaagse Formule 1-test. De ware kwaliteit van dat team kwam er tijdens de wintertests dus absoluut niet uit, maar dat viel met de lage eindklasseringen van de twee coureurs ook wel een beetje te verwachten.

Middenveld met Ferrari, McLaren, AlphaTauri en Red Bull

Achter deze twee extreme sandbaggers vinden we een breed middenveld met teams die nog een seconde tot anderhalve seconde van de gemiddelde snelste tijd in het testweekend af wist te snoepen. Zo deed Ferrari het veel beter dan tijdens de wintertests, terwijl ook het vat bij McLaren en AlphaTauri nog niet leeg was – zelfs niet na die pijlsnelle ronde van Yuki Tsunoda in de slotfase van dag 3 op Bahrain International Circuit. Op plek zes vinden we het team van Max Verstappen en Sergio Perez, dat eigenlijk best aardig rond het oorspronkelijke sandbag-niveau is blijven zitten. Zo hielden ze oorspronkelijk gemiddeld drie vierde van een seconde achter, nu is het vier vijfde. Geen verrassingen dus bij het team dat als sterkste uit de wintertests kwam, en dat in Bahrein tijdens de race ook leek.

De Red Bull Racing RB16B oogde na de wintertests als sterkste auto van 2021, maar moest het in de Grand Prix van Bahrein afleggen tegen de Mercedes W12.

Sandbag-hekkensluiters

Tenslotte vinden we nog Haas, Alpine, Alfa Romeo en Williams. Van de eerste drie teams kunnen we tevens zeggen dat ze een patroon aanhouden dat we jarenlang gezien hebben. Geen van deze deelnemers wist van 2017 tot en met 2020 echt goed te scoren in de wintertests ten opzichte van de kwalificatie in Spanje, ook in 2021 was dit het geval. Alle drie de concurrenten hielden wel wát achter, waarvan Haas het meeste met iets meer dan een halve seconde, maar ze zijn vrij trouw gebleven aan het verwachtingspatroon dat aan het team gesteld kon worden na de start van het seizoen. Wel hebben alle teams hun tijden verbeterd ten opzichte van de testdagen, een gegeven dat in het verleden lang niet altijd als vanzelfsprekend was.

We sluiten af met Williams, het enige team van de 2021-grid dat in het testweekend beter scoorde dan in de race. Voorgaande jaren was dit bij de renstal uit Grove ook al het geval, en die trend zetten ze in 2021 lekker door. Gemiddeld verloor het team altijd een volle seconde aan performance ten opzichte van de wintertests, dit jaar waren het er bijna twee. Dit hebben ze vooral te danken aan Russell, die in de testperiode een rondetijd neerzette die drie seconden onder de kwalificatietijd in Bahrein lag. Teamgenoot Nicholas Latifi was iets sneller dan zijn kwalificatietijd in de wintertests, waardoor dat team dus als enige geen prestaties achtergehouden heeft voor dit seizoen.