Oud-teambaas vol lof over Verstappen: 'Zo'n meester kom je eens in de tien à twintig jaar tegen'

Na een tegenvallend begin van het seizoen van Red Bull Racing lijkt het nu een stuk beter te gaan. Max Verstappen won de eerste twee Grands Prix na de zomerstop en ook in de Verenigde Staten stond hij weer op de hoogste trede. Hierdoor staat de viervoudig wereldkampioen nog maar 40 punten achter kampioenschapsleider Oscar Piastri.

Voormalig Haas-teambaas Günther Steiner is zoals gewoonlijk te gast bij The Red Flags Podcast, die de podcast deze keer voor een live publiek opneemt. Daar wordt hem gevraagd naar zijn rockster van de Grand Prix van de Verenigde Staten. Steiner hoeft daar niet lang over na te denken. 'Ik denk dat er op dit moment maar één rockster is en dat is Max.'

Verstappen won niet alleen de hoofdrace in de Verenigde Staten, maar kwam ook als eerste over de finish tijdens de sprintrace. Door de uitvalbeurt van McLaren bij de sprint wist Verstappen daardoor aardig wat punten in te lopen. 'Hij is teruggekomen', zegt Steiner. 'Zes, zeven races geleden zat hij niet in een goede positie. Nu kun je zien dat hij erbij zit.' Verstappen maakt daar goed gebruik van.

Na het vertrek van Christian Horner is Red Bull langzaam een ander pad ingeslagen. Hoewel Laurent Mekies in zo'n korte tijd geen hele grote veranderingen heeft kunnen doorvoeren, lijkt de rust wel wedergekeerd bij het Oostenrijkse team. Ook lijken ze wat gevonden te hebben voor de RB21. De auto kan nu op bijna ieder circuit goed presteren en Verstappen kan er ieder weekend het beste uithalen.

'Hij wil dit kampioenschap winnen', ziet Steiner. Verstappen maakt dit seizoen kans op zijn vijfde wereldtitel. 'Hij weet dat het nog steeds kan, ook al zegt hij zelf misschien is het een mogelijkheid. Het is een goede mogelijkheid.' Verstappen staat op dit moment nog 40 punten achter Oscar Piastri. Als Verstappen de resterende races wint, is er maar weinig dat McLaren nog kan doen om de titel veilig te stellen.

Hoewel het gesprek over de vijfde titel van Verstappen al langere tijd weer gevoerd wordt, leek Steiner daar eerst niet in mee te gaan. 'Begin nu niet over het feit dat ik vijf races geleden zei dat het niet mogelijk was', zegt Steiner tegen de presentatoren van de podcast. Steiner bleef pessimistisch naar de kansen van Verstappen kijken, maar geeft zijn fout na de race in de Verenigde Staten toe. 'We kunnen ons allemaal vergissen. Ik denk dat hij nu echt een kans heeft.'

Verstappen liet in Austin zijn talenten opnieuw zien. 'Ik bedoel, wat heeft hij dit weekend verkeerd gedaan? Niets. Dat maakt je gewoon een rockster', concludeert Steiner, die nog even verder gaat met de complimenten voor Verstappen. 'Dit is zijn tijd. Dit is zijn tijdperk. Ik bedoel, er zijn er maar weinig zoals hij. En wat Max doet is gewoon uitzonderlijk. Zo'n meester kom je eens in de tien à twintig jaar tegen, niet vaker. En hij doet het geweldig.'

Toch denkt Steiner dat Verstappen nog niet helemaal zeker is van zijn vijfde titel. 'Ik denk dat de kans op dit moment 50/50 is dat hij wereldkampioen wordt', schat Steiner in. Verstappen kwam met hetzelfde antwoord, omdat hij het kampioenschap wel of niet zou winnen, maar Steiner denkt dat er veel afhangt van de McLarens. 'McLaren kan Oscar helpen om te winnen, maar op dit moment helpen ze zichzelf niet.' Dat is natuurlijk alleen maar mooi voor de titelkansen van Verstappen.