Analist noemt Verstappen buitenaards: 'De rest is menselijk, Max niet'

Charles Leclerc werd in de Verenigde Staten uitgeroepen tot Driver of the Day. Was dat terecht, of had die eer voor racewinnaar Max Verstappen moeten zijn? Die vraag kreeg analist James Hinchcliffe bij F1 Nation ook voorgeschoteld. De Canadees greep de gelegenheid aan om Leclerc in het zonnetje te zetten, maar raakte vervolgens toch verzeild in een prachtige lofzang voor Verstappen.

Vaak wordt de Driver of the Day gezien als een troostprijs, waardoor de racewinnaar ook regelmatig naast de uitverkiezing grijpt. Ditmaal ging de eer richting Leclerc, die geweldig verdedigde in het duel met Lando Norris. Toch stelt Tom Clarkson de vraag of Max Verstappen niet had moeten winnen. 'De enige andere optie in mijn hoofd is Leclerc', aldus 'Hinch'. Zijn auto is niet zo competitief als de Red Bull, maar hij zorgde wel voor een goed en eerlijk gevecht met Lando Norris. Hij hield Lando achter zich op de zachte banden en verdedigde briljant.'

Hinchcliffe legt vervolgens passend uit waarom hij nog twijfelt. 'Het probleem is dat Max de lat zó hoog heeft gelegd voor zichzelf, dat je Max wel met Max moet vergelijken. Voor de optredens van Max was dit vrij middelmatig, nietwaar?' lacht Hinchcliffe. Hij wil daarmee aangeven dat hij Verstappen elk raceweekend wel als uitblinker kan uitkiezen, maar dat het soms ook leuk is om een andere coureur complimenten te geven.

'Leclerc hield de concurrentie namelijk op afstand', aldus Hinchcliffe, die beseft dat de Ferrari-coureur Verstappen daarmee ook een dienst bewees. 'Het gat was meer dan tien seconden, tegen de tijd dat Norris eindelijk vrije lucht kreeg. Aan het einde van de race was het gat kleiner, dus de race pace van Lando was best goed.' Dat Verstappen ondanks de langzamere auto toch wist te winnen, maakt de prestatie wellicht alleen maar knapper.

'Ik weet niet of Norris genoeg snelheid had gehad om de Red Bull in te halen', peinst de Canadees. 'Hij zei zelf van niet, maar misschien had de strategie dan anders uitgepakt. Maar Max is natuurlijk de Driver of the Day', weet Hinchcliffe. 'Kunnen we wel een eervolle vermelding geven aan Leclerc?' vraagt hij aan zijn collega bij F1 Nation.

Hinchcliffe gaat vervolgens uitgebreid in op het talent van Verstappen en legt uit dat de Limburger eigenlijk nooit een stap verkeerd zet. 'Ik kan wel wat inschattingsfouten bedenken, maar geen duidelijke stuurfouten. Mexico vorig jaar met Lando was bijvoorbeeld een verkeerde inschatting, net als met George Russell in Barcelona dit jaar. Maar echte rijdersfouten? Dat is heel zeldzaam', weet de voormalige IndyCar-ster.

Hij legt uit dat Verstappen in Austin ook weer heerste door geen fouten te maken. 'Ik denk dat de McLaren nog steeds iets sneller is, als je het geheel bekijkt. Ik denk dat dit zowel in de kwalificatie als in de race het geval is. De beste sectortijden van Norris in de sprintkwalificatie waren genoeg voor de poleposition, maar hij combineerde ze niet in één ronde, en Max wel. Dat is het verschil.' Met die poleposition legde Verstappen de basis voor een cruciale sprintzege, waarmee hij acht punten inliep.

Hinchcliffe doet een poging om uit te leggen waarom hij denkt dat de Red Bull nog steeds een zwakkere auto is dan de McLaren. 'Tot Monza was het afstellingsvenster van Red Bull zo klein dat het heel lastig was om een goede afstelling te vinden. Als ze daarin slaagden, waren ze in staat tot dingen die ze in Suzuka en Imola lieten zien. Ze konden die goede dagen wel hebben. Nu is het afstellingsvenster groter en dat maakt het voor Max makkelijker om de auto zo af te stellen dat hij Max-dingen kan doen.'

Max-dingen doen, wat houdt dat in? 'Dit is waar het gevaarlijk wordt, want als de auto van Max op 90 procent zit van de auto's van de concurrenten, heeft hij een goede kans om hen te verslaan. Hij haalt namelijk altijd 100 procent uit die 90 procent, terwijl andere coureurs dat niet kunnen.' Waar de McLaren misschien wel soms op 100 procent zit, halen Norris en Piastri er wellicht maar 80 procent uit, waardoor ze alsnog verslagen worden door de regerend wereldkampioen.

'De andere coureurs zijn maar menselijk. Max is dat niet', zo deelt Hinchcliffe zijn overtuiging. 'Hij gedraagt zich niet meer menselijk. Coureurs maken fouten. Mensen zijn foutgevoelige wezens, maar Max niet. Zijn foutgevoeligheid is nihil.' Daardoor is Verstappen dit jaar vooralsnog de koning van de kwalificaties. Hij heeft inmiddels zeven polepositions te pakken. Bij Piastri staat de teller op vijf, en bij Norris zelfs pas op 4.

Clarkson vraagt aan Hinchcliffe hoe lang Verstappen dit absolute topniveau kan volhouden. De Canadees begint dan over een andere meervoudig wereldkampioen. 'Lange tijd zullen veel coureurs 's nachts in bed hebben gelegen en gedacht hebben dat Fernando Alonso beter was dan zij waren. Ik denk dat je die dagen nog altijd hebt. Het zal niet meer zo vaak voorkomen, maar hij heeft dat heel lang volgehouden.'

Alonso wacht al twaalf jaar op zijn volgende Grand Prix-zege. 'Zelfs in de afgelopen tien jaar had hij soms Verstappen-achtige optredens. Hij maakt wel wat meer fouten, maar ik denk dat hij nooit zo weinig fouten heeft gemaakt als Verstappen nu maakt', weet Hinchcliffe. 'Max heeft de lat gewoon nog hoger gelegd, zelfs in vergelijking met de beste coureurs ooit in de sport', zo lijkt de F1TV-analist aan te geven dat Verstappen de beste coureur ooit is.

'Als hij dat wil, kan Max dit niveau nog lang volhouden. Ik denk dat Max met pensioen gaat in de Formule 1, voordat hij begint te verzwakken', verwacht de 38-jarige. 'Ik denk dat hij op een gegeven moment gewoon wat anders wil doen. Hij zal vertrekken voordat er überhaupt gesproken wordt over of hij nu over zijn piek heen is. Hij wil hier niet tot zijn veertigste zijn.' Verstappen heeft al vaker uitgesproken dat hij geen tien jaar meer in de Formule 1 wil rijden, al gold dat in het verleden ook voor Alonso en Lewis Hamilton.