Audi laat er geen gras over groeien: 'Willen dat Verstappen in onze auto rijdt'

De Nederlander is intussen al bezig aan zijn tiende seizoen bij het team van Red Bull Racing, en hij behaalde daar talloze successen. Zo won hij alle vier zijn wereldtitels met het team en scoorde hij bijna zeventig overwinningen voor de Oostenrijkse renstal. Volgend jaar gaat er echter een hoop veranderen in de koningsklasse van de autosport, want er komen compleet nieuwe reglementen. Dit is dus een kans voor nieuwe teams om op te staan.

Een van de teams die hoopt om dit voor elkaar te krijgen is het toekomstige Audi. Het team van Jonathan Wheatley laat in 2025 al mooie dingen zien onder de naam van Sauber, maar in 2026 zal de Duitse autofabrikant een grotere invloed krijgen. Het team heeft grote ambities, namelijk het winnen van een wereldtitel. 'Ja, dat is een ambitieus doel', geeft Wheatley toe tijdens een bijeenkomst van Audi in Duitsland, geciteerd door de Telegraaf. 'En ik vind het ook goed om dat uit te spreken. Je moet een doel hebben om naar toe te werken en iets durven. Dit is Formule 1.

Wheatley werkte jarenlang bij het team van Red Bull Racing. Vandaar dat hij ook een uitstekende band heeft opgebouwd met Verstappen. De Britse teambaas ziet een toekomstige samenwerking met de Limburger dan ook wel voor zich. 'Ja, ik wil dat Max Verstappen in onze auto rijdt', vertelt hij lachend. 'Wat voor teambaas zou ik zijn, als ik dat niet zou willen?', vervolgt de teambaas, die momenteel samenwerkt met Gabriel Bortoleto en Nico Hülkenberg.

'Ik ben in de gelukkige positie dat ik al lang bevriend ben met Max, maar ook met zijn vader Jos en manager Raymond. En zo’n vriendschap ontstaat omdat je altijd eerlijk bent en je het gekweekte vertrouwen nooit beschaamt', vervolgt Wheatley over zijn verhouding met Verstappen. Wel blijft hij realistisch. 'Maar ik denk niet dat dat op dit moment genoeg is om Verstappen rechtstreeks te linken aan een Formule 1-zitje bij Audi', zo bekent hij eerlijk over de situatie.

Audi maakt dus volgend jaar haar intrede in de Formule 1, en daar heeft Wheatley duidelijke ambities bij. 'We willen vechten met teams als McLaren, Mercedes, Ferrari en Red Bull', stelt hij. 'Zij bestaan al lang, hebben veel successen geboekt en hebben overal in de organisatie heel goede mensen werken. Ik zeg niet dat wij dat niet hebben, maar wij moeten nog wel op dat niveau komen', aldus een realistische teambaas over de plannen voor de aankomende jaren.

'Dat iemand een keer een race mist om wat voor reden dan ook, en er direct net zo’n getalenteerd iemand klaarstaat om het over te nemen. De investering van Audi is geweldig en het doel om in 2030 te strijden om de titel is agressief, maar in mijn ogen zeker haalbaar', vervolgt hij over de ambities van het team. Met Bortoleto hebben ze in ieder geval al een groot talent in huis, maar ook Hülkenberg is nog altijd een snelle coureur. We gaan volgend jaar zien hoe het team het ervan af gaat brengen onder de naam van Audi.